1944年10月，太平洋战争的战略天平已向盟军倾斜。为了切断日本本土与东南亚资源区的联系，美军决定在菲律宾中部的莱特岛实施大规模登陆。日军大本营则制定了“捷一号作战”计划，企图倾其联合舰队主力，一举摧毁美军登陆部队。由此，人类历史上规模最为庞大的海战——雷伊泰湾海战，于10月23日拉开帷幕。这场战役并非一场单一的战斗，而是由四场几乎同时发生、却又相互关联的海上决战共同构成，其战场范围覆盖了菲律宾中部广阔的海域。
1944年10月20日，麦克阿瑟将军麾下的美军在莱特岛成功登陆。作为回应，日本联合舰队兵分多路，向莱特湾进发。其中，由栗田健男中将指挥的中央舰队实力最为雄厚，拥有包括超级战列舰“大和”号与“武藏”号在内的五艘战列舰。然而，这支舰队在10月23日凌晨穿越巴拉望水道时，便遭遇了当头棒喝。美军潜艇“海鲫”号和“鲦鱼”号发动了大胆的伏击，一举击沉了栗田的旗舰“爱宕”号重巡洋舰及其姊妹舰“摩耶”号，并重创“高雄”号。出征未捷，日军先折三员大将，这似乎预示了此后战役的艰难。
10月24日，栗田舰队驶入锡布延海，暴露在美军第三舰队航母舰载机的打击半径之内。哈尔西上将命令其麾下三个航母特混大队的所有飞机集中攻击这支舰队。从上午到下午，美军飞行员发动了多波次、如潮水般的空袭。日军舰队中最为庞大的“武藏”号战列舰成为了“飞翔的棺材”，它被至少19枚鱼雷和17枚炸弹命中，在海上挣扎了数小时后，于傍晚时分倾覆沉没，超过千名官兵随之葬身海底。“大和”号等舰只也多次中弹受伤。在缺乏空中掩护的情况下，栗田一度下令舰队暂时西撤，这一举动让美军误判其已放弃进攻。
值得一提的是，同一天，日军从吕宋岛起飞的陆基航空兵也攻击了美军舰队，并意外击沉了轻型航母“普林斯顿”号，这是美军在战役中损失的唯一一艘航母。然而，这一局部胜利无法扭转日军在整个战场上的空中劣势。
几乎在锡布延海战的同时，由西村祥治中将率领的日军南路舰队，试图从南方的苏里高海峡突入莱特湾。他们不知道的是，美军第七舰队早已在此布下了天罗地网。金凯德上将将六艘经历过珍珠港事件的老式战列舰（如“西弗吉尼亚”号、“田纳西”号）部署在海峡出口，构成了经典的“T字横头”阵位。10月25日凌晨，战斗在黑暗与暴雨中打响。美军驱逐舰和鱼雷艇首先发起突击，随后战列舰和巡洋舰的巨炮发出怒吼。在雷达火控的指引下，美军炮弹精准地落在日舰甲板上。日军“山城”号、“扶桑”号战列舰相继被击沉，西村中将阵亡。随后赶来的志摩清英中将的巡洋舰队见大势已去，只得仓皇撤退。这场战斗是海战史上最后一次战列舰之间的经典炮战，也是一场完美的“守株待兔”式伏击战。
日军计划的另一关键环节，是由小泽治三郎中将率领的、几乎已无舰载机的航母编队充当诱饵，从北方牵制美军强大的第三舰队。这一“悲壮”的任务取得了超出预期的成功。急于消灭日本航母主力的哈尔西上将被小泽舰队吸引，率领其全部主力航母和快速战列舰北上追击。10月25日，在恩加尼奥角以东海域，美军航母舰载机对小泽舰队发动了毁灭性打击。“瑞鹤”号——最后一艘参与偷袭珍珠港的日军航母，以及“瑞凤”、“千岁”、“千代田”号轻型航母全部被击沉。小泽舰队几乎全军覆没，但他们的牺牲成功地将美军主力调离了莱特湾主战场，为栗田舰队创造了绝佳的战机。
10月25日清晨，戏剧性的一幕在萨马岛以东海域上演。成功穿越圣贝纳迪诺海峡的栗田中央舰队，意外遭遇了美军第七舰队下属的几支护航航母编队。这些由商船改造的“吉普航母”装甲薄弱，火力贫乏，完全不是日军战列舰的对手。然而，美军护航航母的指挥官们临危不乱，立即施放烟幕，全速撤退，并让所有舰载机紧急升空作战。美军驱逐舰更是发动了近乎自杀式的鱼雷冲锋，英勇地冲击日军战列舰阵列，打乱了栗田的进攻队形。在激烈的混战中，栗田误判自己遭遇了美军主力航母舰队，加之通讯不畅、队形散乱，他在距离最终目标莱特湾登陆场仅一步之遥时，于上午下令全体转向撤退。这场实力悬殊的战斗，最终以美军护航部队的惨重损失和日军战略目标的彻底落空而告终。
雷伊泰湾海战以日军惨败告终。日军共损失了4艘航母、3艘战列舰、10艘巡洋舰和11艘驱逐舰，其海军航空兵力量损失殆尽，联合舰队从此名存实亡。此战彻底掌握了菲律宾地区的制海权和制空权，为盟军后续进攻日本本土扫清了障碍。这场战役以其复杂的战术布局、戏剧性的战场转折和空前的规模，被永久地铭刻在世界海战史上。
