伯罗奔尼撒战争的硝烟散去，雅典的辉煌黯然落幕，斯巴达登上了希腊霸主的宝座。然而，胜利的果实并未被公平分享。同为同盟成员的科林斯、底比斯等强大城邦，在战后格局中几乎一无所获，不满的种子悄然埋下。尤其是底比斯，其民主政体曾遭斯巴达强行颠覆，旧恨新仇交织，对斯巴达的敌意与日俱增。
雅典并未就此一蹶不振。在名将科农与克拉叙布鲁斯的引领下，其海军与陆军力量逐步复苏，再次对斯巴达的统治构成挑战。为稳固自身霸权，斯巴达做出了一项震惊希腊世界的决定：与百年世仇波斯帝国秘密结盟。在波斯国王大流士二世的强势干预下，雅典、斯巴达与底比斯被迫签订了所谓的“大王和约”（公元前387年）。这份和约以牺牲小亚细亚希腊城邦的自由为代价，换取了斯巴达在希腊本土支配地位的延续。
斯巴达勾结外敌的行径，激起了全希腊的愤慨，其中以底比斯和雅典的反应最为激烈。公元前378年，这两个昔日的对手化敌为友，共同创立了“雅典第二同盟”，将斯巴达置于孤立境地。位于希腊交通要冲的底比斯，不仅是波奥提亚地区的领袖，更在杰出统帅伊帕密浓达的主持下，进行了一场深刻的军事改革。这场改革最著名的成果，便是由150对彼此忠诚的男性伴侣组成的“底比斯圣队”。这支三百人的精锐重装步兵，以其无与伦比的凝聚力与勇气，成为古代军事史上一个独特的传奇。
面对底比斯的强势崛起，斯巴达国王阿格西劳斯二世率先发难，入侵波奥提亚，却遭挫败。与此同时，雅典海军在纳克索斯海战（公元前376年）中重创斯巴达舰队，终结了其海上霸权。在内忧外患之下，斯巴达只得与雅典暂时媾和，集中力量对付心腹大患底比斯。而雅典也对底比斯的迅速壮大心生忌惮，乐于坐山观虎斗。最终，在公元前371年的留克特拉战役中，伊帕密浓达运用其开创性的“斜形方阵”战术，集中精锐于左翼，以“圣队”为矛头，一举击溃斯巴达右翼，斯巴达国王克利奥姆布罗图斯阵亡。此战如一声惊雷，彻底粉碎了斯巴达不可战胜的神话，标志着希腊霸权正式向底比斯转移。
留克特拉战役后，底比斯声势如日中天。深感威胁的雅典转而与老对手斯巴达结盟，共同对抗底比斯。底比斯则继续在伯罗奔尼撒半岛扩张影响力，甚至在其腹地扶植了曼丁尼亚城邦作为据点。当曼丁尼亚意图背离底比斯、倒向斯巴达时，伊帕密浓达不得不再次率军远征。
公元前362年夏天，决定性的战役在曼丁尼亚城下展开。伊帕密浓达故技重施，再次布下强大的斜形阵，左翼由其亲率的重装步兵及突前的“圣队”构成核心打击力量。战斗伊始，底比斯左翼便以雷霆之势撕裂了斯巴达联军的右翼。然而，就在胜利唾手可得之际，命运发生了残酷的转折——伊帕密浓达在追击溃敌时，被一名斯巴达逃兵投出的长矛击中，重伤身亡。尽管统帅陨落，底比斯军队依然赢得了战场上的彻底胜利。但失去灵魂人物的底比斯，已无力维持扩张态势，最终选择议和并放弃曼丁尼亚。
曼丁尼亚战役是一场没有真正赢家的胜利。底比斯虽然取胜，却永远失去了伊帕密浓达这位支撑其霸权的唯一支柱。斯巴达与雅典同样元气大伤，老国王阿格西劳斯二世次年病逝，雅典的荣光也日渐黯淡。这场惨烈的消耗战，使得希腊主要城邦精疲力尽，却为北方一直被视为蛮夷的马其顿王国铺平了崛起之路。公元前338年，马其顿国王腓力二世在喀罗尼亚战役中，由其子亚历山大率领骑兵，彻底击溃了以底比斯为首的希腊联军，传奇的“底比斯圣队”全员战死，宁死不降。希腊的古典城邦时代，就此拉下帷幕，一个属于马其顿的新纪元即将开启。
