十九世纪末的东亚，正处于传统朝贡体系与近代国际秩序激烈碰撞的漩涡之中。清王朝在经历两次鸦片战争与太平天国运动后，国力日渐衰微，虽开展洋务运动以求自强，但政治体制僵化、海防建设步履维艰。与此同时，通过明治维新迅速崛起的日本，确立了“大陆政策”，将朝鲜与中国东北视为其扩张的必然方向。日本在军事上以清国为假想敌进行全力备战，在外交上则巧妙利用列强间的矛盾，为未来的冲突埋下伏笔。清政府对日本的野心虽有所警惕，并着手建立北洋水师等近代化军队，但整体战略被动，未能形成有效的遏制力量。
1894年春，朝鲜全罗道爆发的“东学党”农民起义成为战争的直接导火索。朝鲜王朝依照传统宗藩关系，向清政府请求派兵助剿。清政府于6月初派兵入朝，并依据《天津条约》照会日本。日本政府则蓄意利用此机，以保护侨民和使馆为名，大举派兵进入朝鲜，其兵力迅速远超清军。7月23日，日军发动政变，攻占朝鲜王宫，扶植亲日政权。两日后，日本联合舰队不宣而战，在丰岛海面偷袭清军运兵船“高升”号，陆上日军亦向成欢驿的清军发起攻击。至此，战端正式开启，清政府与日本先后于8月1日相互宣战。
战争在陆地和海上两个战场展开。陆路方面，清军于平壤集结重兵，但主帅叶志超指挥无能，各部协同不力，在日军进攻下迅速溃败，一路北逃至鸭绿江中国一侧。随后，日军突破清军鸭绿江防线，攻占九连城、安东，并向辽东腹地推进。在另一方向，日军第二军在花园口登陆，清军坐视其完成登陆而未加阻击，致使日军接连攻陷大连、旅顺，并在旅顺制造了震惊世界的大屠杀。
海战方面，旨在争夺黄海制海权的关键战役于9月17日爆发。北洋舰队在护送陆军增援后返航途中，于大东沟海域遭遇日本联合舰队。经过约5小时的激烈交战，北洋舰队损失“致远”、“经远”等五舰，虽重创日舰多艘，但自此退守威海卫，丧失了黄海制海权。次年2月，日军海陆夹击威海卫，北洋舰队困守刘公岛，最终全军覆没，提督丁汝昌殉国。
1895年4月17日，战败的清政府被迫与日本签订《马关条约》。条约内容极为苛刻：中国承认朝鲜“独立自主”（实为脱离中国藩属，落入日本掌控）；割让辽东半岛（后因三国干涉还辽未能得逞）、台湾全岛及所有附属岛屿、澎湖列岛给日本；赔偿日本军费库平银二亿两；增开沙市、重庆、苏州、杭州为商埠，并允许日本在华设厂。这笔巨额赔款相当于日本当时数年财政收入总和，为其工业化注入了强大动力。
这场战争彻底改变了东亚传统的权力格局。对于中国而言，甲午战败是空前的民族耻辱，标志着洋务运动“自强求富”目标的破产，中国半殖民地化程度大大加深。巨额的赔款加重了人民负担，割地严重损害了领土完整。巨大的危机也空前激发了中华民族的觉醒，随后维新变法、革命运动相继兴起，寻求救亡图存之路。
对日本而言，此战是其近代化成功的试金石，使其一跃成为亚洲头号军事强国，并凭借巨额赔款加速完成了资本原始积累，军事工业与重工业迅猛发展。战争的胜利极大地刺激了日本的扩张野心，使其在军国主义的道路上越走越远，最终影响了此后半个世纪的亚洲历史走向。此外，日本对台湾的殖民统治，也开启了长达五十年的复杂历史篇章。
从世界史视角看，甲午战争的结果向西方列强暴露了清帝国的极度虚弱，从而引发了新一轮瓜分中国的狂潮，各国纷纷在华划分势力范围，中国民族危机臻于极点。这场战争不仅是中日两国国运的转折点，也是十九世纪末全球帝国主义扩张史中的一个关键节点。
