河南之地易主后，汉廷筑起朔方城，如一把利刃抵近匈奴腹地。右贤王部深感威胁，屡屡南下侵扰，朔方边境烽烟不绝。为永绝北患，汉武帝于元朔五年至六年间，三度授命大将军卫青统率铁骑，深入漠南草原，发动了一场旨在驱逐匈奴势力、重塑北疆秩序的战略决战。这场战役不仅关乎河南之地的归属，更成为汉匈实力对比逆转的关键转折点。
元朔五年春，汉武帝决意主动出击，首度集结十万骑兵，兵分两路：一路由卫青亲率三万精骑，携苏建、李沮、公孙贺、李蔡等将领出高阙；另一路由李息自右北平出击，以牵制匈奴兵力。此战汉军首次大规模运用骑兵集群进行长途奔袭。卫青部队出塞后偃旗息鼓，昼夜兼程，直扑右贤王庭。彼时右贤王误判汉军行军速度，未作严密防备，竟在帐中宴饮至醉。深夜时分，汉军如神兵天降，匈奴部众猝不及防，乱作一团。右贤王仅携爱妾及数百亲卫仓皇北逃，汉军轻骑追击数百里未果。此役俘获匈奴部众万余人、小王十余名，缴获牲畜数十万，彻底稳固了汉朝在河南地的统治。
元朔六年，已加封大将军的卫青再度受命，率公孙敖、李广等六将军十万骑出定襄，意图寻歼匈奴主力。首次出塞仅斩获数千，卫青果断回师休整。月余后二次出塞，终遇匈奴大军，激战斩首万余。然而此战暴露出分兵风险：苏建、赵信部遭匈奴主力合围，三千将士全军覆没，赵信降敌。值得瞩目的是，年仅十七岁的骠姚校尉霍去病率八百轻骑脱离主力，深入匈奴腹地数百里，突袭部落，斩获两千余人，更击杀单于祖父若侯产，俘虏叔父罗姑等贵族。此战虽未实现歼灭主力的战略目标，却让一颗将星冉冉升起——霍去病因功受封冠军侯，标志着汉军骑兵战术进入新阶段。
漠南之战后，匈奴单于采纳降将赵信之策，主动放弃漠南草原，将王庭北迁至漠北。表面看“漠南无王庭”是汉军的胜利，实则暴露了战略困境：匈奴采取“敌进我退”的游牧战术，使汉军重兵集团难以捕捉其主力。卫青用兵看似保守，实则是统帅思维的体现——十万大军深入草原，需优先确保整体安全，避免被机动性更强的匈奴骑兵分割围歼。此战亦反映汉军将领结构问题：除卫青外，多数将领尚不具备独立指挥骑兵集群作战的能力，直至霍去病崭露头角，汉军才真正形成骑兵战术体系。汉武帝敏锐意识到，漠南战场已陷入消耗僵局，遂将战略重心转向河西走廊，开启了经略西域的新篇章。
漠南之战是汉军作战模式转型的重要实践。此前汉军多采用车兵、步兵、骑兵混合编队，机动性受限。此战中，卫青首次大规模运用纯骑兵兵团执行长途奔袭，标志着汉军真正掌握了草原作战的主动权。但后勤补给仍是制约因素：霍去病“取食于敌”的战术难以复制，主力部队仍需依赖粮道。此役后，汉廷加速建设边郡马政，在朔方、五原等地设立军马场，为后续河西、漠北战役储备了大量战马。同时，军中开始培养专业化骑兵将领，赵破奴、路博德等青年军官在实战中成长，逐渐形成可与匈奴抗衡的骑兵指挥体系。
