明代前几任皇帝，大多与原配妻子感情深厚，比如朱元璋与马皇后、朱允炆与马皇后、朱棣与徐皇后，就连朱高炽与张皇后虽不算是浓情蜜意，但也算相敬如宾。可到了朱瞻基这里，他连表面功夫都懒得做，干脆废掉正妻，改立宠爱的孙氏为后。这位孙皇后，正是明英宗朱祁镇的亲生母亲。在不少影视剧中，她被塑造成坚强不屈、力挽狂澜的霸道女主。可在真实历史中，孙太后真有那么能干吗？让我们一探究竟。
孙皇后的父亲孙忠，曾任永城县主簿，而当时诚孝张皇后（即朱高炽原配、朱瞻基生母）的母亲彭城伯夫人也是永城人。一次彭城伯夫人进宫看望女儿，无意中提起孙家有个女儿十分贤德。就这样，年幼的孙氏被带入宫中。她刚进宫时才十多岁，与朱瞻基同龄。因为孙氏入宫与太子妃母亲有关，朱棣便令太子妃张氏负责教导她。这也为日后孙氏与朱瞻基的感情发展埋下伏笔，两人渐渐培养出深厚的情感基础。
永乐十五年，朱棣下令为皇太孙朱瞻基选妃。朱瞻基内心自然想让孙氏做正妃，但长辈们都看中了以贤德闻名的胡善祥。无奈之下，朱瞻基只能娶胡善祥为正妃，孙氏则委屈成了嫔。朱瞻基登基前，胡善祥为他生下两个女儿，孙氏也只生了一个女儿。直到宣德二年，已是贵妃的孙氏才为朱瞻基生下长子朱祁镇。关于朱祁镇是否孙氏亲生，历史上一直存有争议。比如《明史》中记载：“妃亦无子，阴取宫人子为己子，即英宗也。”意思是孙氏本无子，她为了上位，偷偷抱养了宫人的儿子。这种说法流传甚广，但细细推敲，实难成立。
孙氏若早有预谋抱养他人之子，就必须提前假装怀孕。可在戒备森严的后宫中，假孕岂是轻易能瞒天过海的？即使朱瞻基因宠爱孙氏而默许，他能否骗过英明的母亲张太后？更关键的是，若张太后知情，她绝不会容忍这种阴险手段。毕竟孙氏若不能生育，后宫还有众多妃嫔能为朱瞻基诞下皇子。即便真要抱养，张太后也更可能将孩子交给胡善祥抚养，因为张太后一向青睐胡善祥，而对孙氏颇有微词。因此，孙氏作为贵妃，在当时根本无法只手遮天。朱祁镇肯定是她亲生无疑，否则朱瞻基废后改立皇长子生母时，张太后怎会不加阻拦？正是因为孙氏手握“儿子”这张王牌，才让一切顺理成章。
生下儿子后，孙氏开始在朱瞻基枕边吹风。朱瞻基本就宠爱她，渐渐动了废后心思。他先是召见朝中重臣商议，与其说是商议，不如说是极力说服他们。他以自己三十岁才有子为由，强调应嘉奖生下儿子的孙贵妃，同时又指责皇后多年无子且体弱多病，不堪重任。但这些理由很难打动理智的大臣。孙氏见状，立即推辞说：“后病痊自有子，吾子敢先后子耶？”从这里就能看出，孙氏与前几任明代皇后大不相同，她颇有心机。她越是推辞，朱瞻基就越觉得委屈了她，于是直接劝说胡善祥主动辞位。胡善祥无奈，只能照做。宣德三年，朱瞻基正式废后，让胡善祥出家为道姑，赐号“静慈法师”。孙氏终得偿所愿，被立为皇后，其子朱祁镇也顺利成为太子。
朱瞻基仅有两个儿子，孙皇后生长子朱祁镇，次子朱祁钰的生母吴贤妃也不得宠，因此无人能撼动朱祁镇的地位。宣德十年正月初三，朱瞻基驾崩，年仅九岁的朱祁镇登基。朝中担忧主少国疑，一时间流言四起，称张太后要扶持襄王朱瞻墡（朱瞻基同母弟）上位。关键时刻，张太后站出来支持朱祁镇登基。朱祁镇即位后，张太后被尊为太皇太后，孙氏被封为皇太后。在明代前几任皇后的记载中，我们常能看到她们辅佐皇帝、展现政绩的记录。比如马皇后为大臣求情、劝朱元璋爱惜人才、教导后宫节俭；徐皇后在靖难之役中亲披铠甲鼓舞士气，守住北平；张皇后对朝中内外大小事莫不周知。就连胡善祥也有“后每乘间规讽，无媚顺态”的记载。而孙皇后呢？史料中几乎找不到她辅佐朱瞻基的例证。遇到大事，朱瞻基总是请教母亲张太后，而非与孙氏商议。这说明孙皇后的政治能力相当有限，在婆婆在世时，她几乎毫无存在感。
正统七年，太皇太后张氏去世，孙氏终于成为后宫最高掌权者。可紧接着发生了什么？正统十四年，土木堡之变爆发。朱祁镇在宦官王振怂恿下御驾亲征，结果被俘。而王振之所以能嚣张到劝说皇帝调动大军，正是因为张太后在世时还能约束他：“以故王振虽宠于帝，终太后世不敢专大政。”张太后一去世，孙太后的威慑力远远不够，王振才为所欲为。朱祁镇被俘后，孙太后束手无策，只能与钱皇后一同凑钱，试图赎回朱祁镇。朝中大臣则分成南迁派和主战派。关键时刻，孙太后选择支持于谦等主战派，命郕王朱祁钰监国。许多人将此视为孙太后的功勋，但事实上，她只是做了个决定。真正扭转局面的，是朱祁钰的领导能力和于谦等大臣的才干。若京师保卫战失败，孙太后无疑会成为千夫所指。而且，孙太后最初并不愿将权力交给朱祁钰，她本想请襄王朱瞻墡主持大局。但因时间紧迫、襄王本人推辞，加之局势危急，她才采纳群臣建议，同意让朱祁钰登基。为保儿子地位，她提出条件：必须册立朱祁镇长子朱见深为太子。这些决策，不过是在当时局势下的不得已之举，虽证明她不是昏聩无能，但远谈不上有多强的政治手腕。
朱祁镇被放回来后，朱祁钰将他幽禁在南宫。孙太后除了送几件御寒棉衣，什么也做不了。后来朱祁钰废除朱见深的太子之位，孙太后也只能默默忍受。有人称她是为了保护儿子和孙子而容忍，但试问，她真有阻止朱祁钰的能力吗？若有，她早就救出朱祁镇了。直到景泰八年，石亨等人计划发动夺门之变，帮助朱祁镇复位。《明史》记载：“石亨谋夺门，密白于太后，许之。”这又成了孙太后的功勋。但试想，帮助亲儿子复位，她能不同意吗？这不过是石亨等人的计谋：得到太后许可，成功则可邀功，失败则可推责。孙太后在这场政变中更像一颗棋子，何来挽救大明之说？若她真有实力，还不如一早教育儿子不要宠信宦官，这样也不至于发生“土木堡之变”的耻辱历史。
