18世纪中后期，俄国与奥斯曼土耳其帝国在黑海及地中海区域的争霸日趋激烈。1768年，第五次俄土战争爆发，战火从陆地蔓延至海洋。一个大胆的战略构想，在俄国女皇叶卡捷琳娜二世的支持下成型：派遣波罗的海舰队，进行一次史无前例的远距离航行，穿越北海、大西洋，绕过直布罗陀，最终进入地中海，从侧翼打击土耳其帝国的心脏地带。
1769年8月，由阿列克谢·奥尔洛夫伯爵统领的俄国远征舰队，克服了漫长航行的补给困难与人员疲惫，奇迹般地出现在爱琴海。这支舰队规模并不庞大，仅有9艘战列舰、3艘巡洋舰及十余艘辅助船只，总计火炮约820门。他们的对手，奥斯曼土耳其帝国海军，则在家门口集结了压倒性的力量：16艘战列舰、6艘巡航舰及约50艘小型舰船，火炮总数超过1400门，由水师总督哈桑·贝伊指挥。
土耳其方面的轻敌情绪普遍存在。他们认为俄国舰队绕过整个欧洲前来作战是“不可能完成的任务”，因此战备松懈。当俄国帆影真的出现在地平线上时，土军从将领到士兵都陷入了震惊与迟疑。相反，历经磨难的俄军斗志高昂，他们深知唯有速战速决、取得决定性胜利，才能在这片远离本土的海域站稳脚跟。
1770年7月初，两军在希俄斯海峡附近对峙。土耳其舰队依仗兵力优势，在近岸处排成两条传统的防御战线，企图以静制动。俄军舰队实际的前线指挥官斯皮里多夫海军上将，在作战会议上提出了一个颠覆当时主流海战战术的大胆方案。
他放弃了舰队排成单列与敌军平行对射的“线式战术”，决定采用近乎垂直的角度，以单纵队队形直接切入土耳其舰队的前卫与中军结合部，进行近距离（50-70米）的集中炮击。这一战术的核心是“擒贼先擒王”：集中数艘最强战舰的火力，猛攻土耳其旗舰“雷阿尔-穆斯塔法”号。
7月5日，攻击开始。俄军前卫舰队在斯皮里多夫的率领下，冒着土军炮火坚决突进。激烈的近战持续了两个小时。最终，俄军“叶夫斯塔菲”号战列舰在重创敌旗舰后，因两舰船舷纠缠在一起而发生爆炸，与629名官兵一同沉没。几乎同时，遭受致命打击的土耳其旗舰也发生大爆炸沉入海底。主帅旗舰的突然沉没，使庞大的土耳其舰队瞬间陷入指挥瘫痪，残余舰只在慌乱中撤入附近的切什梅湾寻求岸炮庇护。
退入切什梅湾的土耳其舰队犯下了致命错误。他们将舰只密集地锚泊在湾内，认为背靠岸防炮台便可高枕无忧，企图以固守消耗远道而来、补给困难的俄军。然而，这恰恰给了俄军将其“瓮中捉鳖”的机会。
俄军统帅部敏锐地抓住了战机。斯皮里多夫决定发动一场夜间火攻，以求全歼敌军。7月6日至7日夜间，格雷格海军少将率领7艘战舰悄然驶近湾口，以精准的炮火向湾内密集的土军舰船发射燃烧弹。随后，真正的致命打击到来——四艘经过特殊改装的纵火船，在勇敢的水兵操纵下，如同离弦之箭冲向敌阵。
其中，由伊林中尉指挥的纵火船成功撞上了一艘土耳其战列舰。瞬间，熊熊烈火在这艘巨舰上燃起，并迅速引燃了与之紧邻的其他舰船。风助火势，大火在土耳其舰队中疯狂蔓延。整个切什梅湾化作一片火海，爆炸声与哀嚎声响彻夜空。至拂晓时分，战果令人瞠目：土耳其舰队几乎全军覆没，15艘战列舰、6艘巡航舰、40余艘小船被焚毁，1艘战列舰和5艘大桡战船被俘，人员伤亡估计超过万人。而俄军仅损失了执行任务的4艘纵火船和少量人员，主力舰队毫发无伤。
切什梅海战是一场经典的以少胜多、以奇制胜的海战范例。它彻底改变了爱琴海的战略格局，奥斯曼土耳其帝国在此战后丧失了希腊群岛的制海权，被迫全面转入战略防御，重点守卫达达尼尔海峡等核心区域。此役极大地提升了俄国的国际声望，并为其后续在黑海地区的扩张奠定了基础。
从军事学术角度看，此战意义非凡。它标志着俄国海军开始摆脱僵化的线式战术束缚，开创了强调机动、集中兵力、近战突击和勇于进行战术创新的新传统。斯皮里多夫采用的纵队切入和夜间火攻战术，成为后世海军教材中的经典案例。为了纪念这场辉煌胜利，沙皇俄国专门颁发了“切什梅奖章”，并在圣彼得堡附近的皇村树立起高大的切什梅纪念柱，至今仍矗立在普希金市，诉说着那段烈火与勇气铸就的历史。
