公元前343年，战国烽烟再起。魏国联合赵国挥师南下，直指韩国。韩国难以抵挡，紧急向齐国求援。齐威王审时度势，深知“唇亡齿寒”之理，于次年派遣大将田忌与军师孙膑率军出征。这场战役看似为救韩，实则暗藏齐国遏制魏国扩张、争夺中原霸权的深远意图。孙膑再次施展“围魏救赵”的战术精髓，不过这次的目标是直接动摇魏国军力核心。
当魏军主将庞涓得知齐军来援，立即调转兵锋迎战。孙膑深知庞涓求胜心切、性格骄躁，便设计了一条流传千古的妙计。他命令齐军佯装怯战，逐日撤退，并刻意减少军中炊灶数量：首日十万灶，次日锐减至五万，第三日仅余三万。这一举动被后世称为“减灶之计”，其目的正是向庞涓传递齐军士兵大量逃亡、军心溃散的假象。庞涓见状大喜，认定齐军不堪一击，于是抛下行军缓慢的步兵，亲率精锐骑兵日夜兼程追击，一步步踏入孙膑预设的死亡之地。
孙膑选择的决战地点——马陵，堪称伏击战的教科书式地形。这里道路狭窄，两侧地势险峻，林木茂密，极利于隐藏兵力。孙膑命人将一棵大树的树皮削去，刻上“庞涓死于此树之下”八字，并在周围山谷布下重重弓弩手。夜幕降临，庞涓率魏军骑兵追至马陵狭窄道中，发现树上隐约有字，便命人点火照明。火光乍现的瞬间，也成为齐军发动总攻的信号。万箭齐发之下，魏军猝不及防，乱作一团。庞涓见大势已去，拔剑自刎。齐军乘胜掩杀，俘获魏太子申，魏军主力就此覆灭。
关于庞涓之死，历史记载存在一个有趣的矛盾。根据司马迁《史记》多处记载，庞涓确系在马陵之战兵败身亡。然而，1972年山东临沂银雀山出土的汉简《孙膑兵法·擒庞涓》篇却明确记载，早在桂陵之战（公元前353年）中，庞涓已被齐军生擒。若此记载属实，那么十一年后马陵之战的魏军主将又怎会是庞涓？学者对此提出一种推测：庞涓可能在桂陵之战被俘后，通过两国交涉被释放回国，并再度被起用为将。这一推测在《水经注》转引的《竹书纪年》中寻得一丝佐证，其中提及桂陵之战次年，魏国通过军事压力与外交调停，可能换回了被俘将领。然而，由于史料有限，庞涓是否两度败于孙膑之手，至今仍是战国史上一段引人遐想的公案。
马陵之战的影响远不止一场战役的胜负。魏国经此一役，精锐尽丧，国力大损，从此丧失了中原霸主地位，战国格局由魏国独大转向齐、秦东西并强。孙膑的军事思想在此战中展现得淋漓尽致，他不仅善于利用地形，更深谙心理博弈，将情报欺骗、战术机动与决定性伏击完美结合，其“减灶诱敌”的计谋成为后世兵家反复研究的经典案例。此战也奠定了齐国在东方的主导权，为后来的“合纵连横”时代拉开了序幕。
