明末农民起义领袖李自成兵败后，其麾下数十万大顺军的最终去向，一直是明清鼎革之际一段波澜壮阔而又悲壮的历史篇章。这支曾经席卷中原的武装力量，并未随着李自成的身死而烟消云散，而是经历了联合南明、转战数省，最终在川楚边界坚持抗清近二十年的曲折历程。
关于李自成的结局，史学界虽有不同声音，但主流观点认为其于湖北九宫山遭当地地主武装袭击身亡。从后续大顺军陷入群龙无首、指挥混乱的局面来看，李自成确应殒命于此。其死后，部属在清军紧追不舍的危急形势下，以“结草为首，衮冕葬之”的方式，于罗公山下予以安葬。这已是当时条件下所能给予的最高规格的帝王之礼，所谓“草草下葬”，实是严峻军事形势下的无奈之举，而非对其不敬。
李自成死后，面对清军的强大压力，大顺军各部为求生存，迅速转向与南明政权合作。刘体仁、郝摇旗（后受赐名郝永忠）部率先与南明湖广总督何腾蛟接触，虽初因误会发生冲突，但最终成功受抚，受其节制，兵力一度聚合至十数万。另一支主力约三十万人，在李过（后赐名李赤心）、高一功（后赐名高必正）率领下，由湖北巡抚堵胤锡招抚，所部被命名为“忠贞营”。至此，大顺军余部主体基本并入南明军事体系，成为抗清的重要力量。
归顺南明后，大顺军余部立即投入抗清前线。顺治三年，何腾蛟、堵胤锡分别指挥郝永忠、李赤心等部在湖南、湖北发起反攻，一度战果颇丰。李赤心的忠贞营攻打荆州时尤为勇猛。然而，清廷急派重兵驰援，勒克德浑率八旗主力突袭忠贞营，致其大败，退往川楚边界修整。此战后，部分动摇将领降清被杀。
随着清军大举南征，湖南多地相继失守。郝永忠部转战广西，虽有全州之捷，却因与南明其他部队矛盾加剧而处境艰难。忠贞营在湖南的再次反攻曾围困长沙，却因内部指挥协调问题及清军主力反扑而功败垂成。何腾蛟在湘潭被俘就义，湖南战局再度恶化，忠贞营被迫退入广西。
退入广西后，南明永历朝廷的腐败与党争让忠贞营深感失望，加之粮饷匮乏。顺治七年冬前后，李来亨（李赤心养子，继统其军）、高必正（后遭伏击战死）、刘体仁、袁宗第、郝永忠等各部，历经辗转，最终会聚于湖北、四川、陕西交界的夔东地区。他们与早先在此活动的其他义军联合，形成了著名的“夔东十三家”，依托险峻山势，建立根据地，坚持抗清。
这支以大顺军余部为核心的武装，成为清初南方抗清运动中坚持最久的势力之一。他们在此屯田自给，不时出击，牵制了大量清军。直到康熙二年，清廷在基本平定大陆后，调集十余万大军三路围剿。经过激烈战斗，刘体仁、李来亨兵败自杀，郝永忠、袁宗第被俘遇害，其余部分将领降清，轰轰烈烈的夔东抗清斗争才最终落下帷幕。
大顺军余部的历史，是一部从农民军转变为抗清民族武装的悲壮史诗。他们的选择与命运，深刻反映了明清之际各种政治力量的复杂博弈，以及底层军民在时代巨变中不屈不挠的抗争精神。其最终在夔东地区的坚持，也为那段动荡的历史增添了令人慨叹的尾声。
