北宋（960年—1127年）是中国历史上继五代十国后的重要王朝，历经九位皇帝，持续167年。作为赵宋皇室建立的朝代，宋朝分为北宋和南宋两段。本文聚焦一位关键人物——刘廷让，他原是后周将领，本名刘光义，后因宋太宗赵光义即位而赐名廷让。他出身名门，却历经战乱，最终在宋辽战争中留下浓墨重彩的一笔。
刘廷让（929—987），本名刘光义，祖籍涿州范阳（今河北涿州）。他的家族背景显赫：曾祖刘仁恭曾任唐卢龙军节度使，是唐末的割据势力；祖父刘守文曾任唐横海军节度使，却遭弟弟刘守光杀害。父亲刘延进为避难，携家南逃。后汉时期，刘光义加入枢密使郭威麾下，后周太祖郭威建立朝代后，他升任至侍卫司龙捷右厢都指挥使。这一起点为他进入北宋军界奠定基础。
960年，北宋建立后，刘廷让随即参与平叛。三月，他作为行营先锋，征讨潞州李筠之乱。次年，他升任侍卫马军都指挥使，兼领宁江军节度使。964年四月，他率军驻守潞州，防备北汉骚扰。同年十一月，北宋大举进攻后蜀，刘廷让被任命为西川行营前军副都部署，与都监曹彬率领两万步骑，从归州沿长江西上。他们巧妙舍舟登陆，夺取浮桥，一举攻克江防重镇夔州，打破后蜀的川东防线。刘廷让治军严明，令万、施、开、忠等四州刺史纷纷投降，迅速占领峡中州县。次年正月，他率军西进至遂州，后蜀遂州知州迎降。此时，北路宋军已逼近成都，后蜀宣告灭亡。
然而，三月后蜀降将全师雄叛乱，攻占川西多地。刘廷让率部在新繁击败叛军，俘获万余人。965年十二月，叛乱平定，刘廷让因功改领镇安军节度使。973年，他被罢免军职，出任镇宁军节度使。
976年，宋太宗赵光义即位，刘光义因与皇帝同名，被赐名刘廷让。982年五月，他被解除节度使职务，改授右骁卫上将军闲职。986年，宋辽岐沟关之战中宋军惨败，宋太宗重新起用老将，刘廷让被任为雄州知州，后移任瀛州都部署。同年十二月，辽圣宗与耶律休哥等部入侵，刘廷让派精兵交沧州都部署李继隆殿后，自己率数万宋军北上。在莫州南君子馆，宋军遭辽军包围，部将桑赞奋战半天，却因李继隆弃援南逃而溃败。先锋贺令图被俘，高阳关部署杨重进战死，刘廷让仅率数骑逃脱，数万宋军阵亡。
尽管李继隆获罪但被释放，刘廷让可能不满。次年，他继任雄州知州兼兵马部署。秋天，他病重，要求回京城，但未等批准即擅离职守，因此被下御史台问罪，削去官爵，流配商州。刘廷让在途中绝食，行至华州时去世，终年59岁。宋太宗或许愧疚于处分过重，追赠他为太师。
