1943年秋，太平洋战争的战略天平开始倾斜。美军在取得瓜达尔卡纳尔岛战役胜利后，决定发起中太平洋攻势，而吉尔伯特群岛则成为这柄战略利剑的第一个试刃点。其中，位于群岛最北端的马金岛，虽面积狭小，却因其战略位置成为美军必须拔除的钉子。
战役序幕在数千公里外拉开。11月初，被选定执行登陆任务的美国陆军第27步兵师与海军陆战队第2师，分别在夏威夷与新赫布里底群岛进行了高强度的临战登陆演习。一切准备就绪后，庞大的登陆编队于11月10日至13日陆续启航，如同一支沉默的舰队，驶向遥远的吉尔伯特群岛。
与此同时，美军的海空压制行动早已开始。第57特混编队的岸基航空兵对吉尔伯特群岛及邻近的马绍尔群岛日军机场，进行了持续近一周的猛烈空袭，旨在彻底剥夺日军的空中支援能力。至11月18日，以航母为核心的第50特混编队抵达战场海域，其任务是为登陆行动撑起一把空中保护伞，并随时准备拦截任何来自海上的日军援军。次日，美军舰载机倾巢而出，对马绍尔、吉尔伯特及瑙鲁的日军设施实施了覆盖式打击，战役的火焰已被彻底点燃。
马金岛并非单一岛屿，而是由布塔里塔里岛等十个小岛礁组成的环礁。其中，长仅2.7公里、宽不足400米的布塔里塔里岛是日军的防御核心，岛上不仅建有坚固的防御工事，还设有一个水上飞机基地。日军守备部队约700人，深谙岛屿防御之道。与之对阵的美军第27师第165团及加强部队，总兵力约6400人，在人数上占据绝对优势，但这片陌生的珊瑚礁盘对进攻方而言，充满了未知的挑战。
1943年11月20日拂晓，战斗正式打响。6时20分，美军舰载机如鹰隼般扑向马金岛，进行直接航空火力准备。20分钟后，战列舰和巡洋舰的重炮发出怒吼，将小岛笼罩在硝烟与烈焰之中。然而，猛烈的炮击却意外引发了“密西西比”号战列舰炮塔爆炸的悲剧，造成43名水兵丧生，这为战役蒙上了一层阴影。
8时13分，第一波登陆艇冲向海滩。美军计划兵分两路：在西海岸“红滩”的登陆实为佯攻，旨在吸引日军主力；真正的主攻方向则位于环礁内侧的礁湖北岸。佯攻进行得出奇顺利，日军在西海岸防御薄弱，美军很快建立了稳固的滩头阵地。然而，日军指挥官异常冷静，并未如美军所愿调动主力，使得夹击计划落空。
与此同时，主攻部队在礁湖内换乘后，向布塔里塔里岛北岸发起冲击。他们遭遇了日军轻武器的顽强阻击，但火力很快被压制。更大的困难来自大自然——珊瑚礁盘导致许多登陆艇无法靠岸，士兵们不得不在齐腰深的海水中涉水数百米，在敌火下艰难前行。
登陆虽成功，但美军的推进随即陷入困境。第27师作为一支缺乏实战经验的部队，极度依赖炮火支援，一旦遭遇日军狙击手或隐蔽火力点的阻击，便停滞不前，等待海军炮火清除目标。日军则凭借精心构建的地下掩体和永备发射点，进行了顽强的迟滞作战。
指挥协调问题也暴露无遗。步兵急需坦克近距离支援以摧毁坚固工事，但坦克部队却不愿接受步兵指挥。第165团团长亲往前线协调时，不幸被日军狙击手击中身亡，成为美军在此役中阵亡的最高级别军官，地面攻势一度陷入混乱。入夜后，日军小股部队的渗透袭扰更让美军士兵精神紧绷，彻夜难安。
次日，战况依旧焦灼。由于敌我战线犬牙交错，空中支援风险极高，甚至发生了误炸己方部队的惨剧。直至11月22日，在高层督战下，美军才凭借绝对优势兵力逐步压缩日军阵地。当晚，日军发动了最后一次有组织的、带有绝望色彩的自杀式冲锋，甚至驱赶当地居民在前，但最终被美军击溃。11月23日13时，美军正式宣布占领马金岛。
从数字上看，这是一场代价高昂的胜利。美军地面部队在战斗中阵亡64人，伤152人。然而，更大的损失来自海上：11月24日，“科利斯姆湾”号护航航母被日军潜艇击沉，约650名官兵罹难，其中包括一位海军少将。加上“密西西比”号早前的爆炸事故，美军总伤亡高达900余人，竟超过了全部守岛日军的数量。日军守备部队除1名战斗人员被俘外，几乎全员战死。
马金岛之战暴露了美军在战争初期两栖作战中的诸多问题：陆海军种间协同生疏，缺乏实战经验的部队战术僵化，对复杂岛礁地形适应不足。这场战斗如同一面镜子，让美军看到了自身的短板。正是这些用鲜血换来的教训，为后续更为惨烈但指挥更娴熟的塔拉瓦战役、硫磺岛战役提供了宝贵的经验，推动了美军两栖战战术的深刻变革。太平洋的跳岛进攻之路，从此役开始，每一步都走得更加坚定且代价沉重。
