1942年10月11日夜，瓜达尔卡纳尔岛以北的铁底湾海域，一场激烈的夜间海战在混乱与试探中打响。美军斯科特少将率领的64特混编队，与日军五藤存知少将指挥的第六战队意外遭遇，拉开了埃斯帕恩斯角海战（日军称萨沃岛海战）的序幕。然而，战斗最关键的转折点并非初始交火，而是其后的追击与决策过程，这一阶段深刻影响了战局走向与最终结果。
海战伊始，美军凭借雷达优势先发制人，但随即陷入敌我识别的困境。斯科特少将因无法确认前方舰艇身份，不得不通过无线电反复询问驱逐舰分队指挥官托宾，甚至要求己方驱逐舰打开识别灯进行确认。这一过程耗费了宝贵的数分钟。正是这短暂的迟疑，使得大部分日舰，特别是“衣笠”号重巡洋舰和“初雪”号驱逐舰，得以完成紧急转向，脱离了美军最猛烈的第一波火力打击范围。美军在技术优势下因指挥通信的谨慎而错失了扩大战果的黄金窗口。
确认目标后，美军恢复猛烈炮击。驱逐舰“邓肯”号勇猛地突前攻击日巡洋舰“古鹰”号，发射的鱼雷命中目标，最终“古鹰”号重伤沉没。然而，“邓肯”号自身也因身处敌我战线之间，先后遭日舰反击和友军误击，最终沉没。同样，驱逐舰“法伦霍尔特”号也被己方炮火误伤。这场混战中，日军“吹雪”号驱逐舰也被美军探照灯锁定后集火击沉。误伤事件凸显了夜间复杂海战中协同与敌我识别的极端困难，成为制约美军发挥火力的重要因素。
斯科特下令整理队形转为追击后，战局出现新的波折。美军“波伊斯”号巡洋舰用探照灯照射并攻击右后方目标，反而暴露自身，遭到日舰“青叶”号和“衣笠”号的精准还击，瞬间中弹受损。“盐湖城”号巡洋舰挺身而出进行掩护，与日舰展开激烈炮战。尽管“旧金山”号随后加入战斗并击退日舰，但美军追击的节奏已被打乱。在此期间，日军受损的“丛云”号驱逐舰被来自瓜岛的美国海军陆战队航空队（“仙人掌航空队”）炸伤，最终由友舰“白雪”号忍痛击沉；“夏云”号驱逐舰也遭空袭沉没。这表明，制空权的延伸影响已经开始在夜间海战中显现。
由于担心持续混乱导致更多误击，斯科特少将再次下令停火并打开识别灯整顿队形。当美军舰队重新组织完毕时，残余日舰已借夜色掩护远遁，消失在茫茫大海之中。斯科特最终决定放弃追击，转向西南撤离战场。残存的日舰则于12日上午返回肖特兰岛基地。至此，海战的主动追击阶段宣告结束。
从战果统计看，美军无疑取得了战术胜利：日军损失“古鹰”号巡洋舰、“吹雪”号驱逐舰，另有“青叶”、“衣笠”两艘巡洋舰受伤；美军损失“邓肯”号驱逐舰，另有一艘驱逐舰和两艘巡洋舰受伤。此战意义重大，它打破了日本海军在太平洋战争初期夜战不可战胜的神话，极大地鼓舞了美军士气。美军的胜利很大程度上归功于斯科特战前针对性的严格夜战训练，以及雷达技术的初步应用。
然而，此战也暴露出美军诸多问题。多次停火命令固然出于避免误伤的谨慎，但也严重中断了进攻势头，错失了可能歼灭更多日舰的良机。旗舰雷达性能的局限也影响了指挥官对全局的实时把握。另一方面，日军因骄矜轻敌，疏于侦察，遭遇突袭后陷入被动，其夜战自信首次受到沉重打击。但日军也并非全盘皆输，其增援编队趁双方主力交战之际，成功将部分兵力和重型装备送上了瓜岛，达成了部分战略目的。
埃斯帕恩斯角海战的追击阶段，如同一场高强度的战术博弈，交织着技术优势、指挥决策、临场应变和偶然因素。它揭示了现代海战中，信息识别、指挥控制与火力协同的极端重要性，其经验教训超越了这场战斗本身，为后世海军战术研究提供了经典案例。这场发生在黑暗中的激战，不仅改写了瓜岛战役的局部力量对比，也深刻影响了太平洋海战的夜间作战思维。
