1942年10月，瓜达尔卡纳尔岛的战局陷入胶着。日军为夺回至关重要的亨德森机场，决定在夜间向岛上增派部队与物资，并计划以强大的水面舰艇编队炮击机场，压制美军“仙人掌航空队”。一场决定性的夜间海上对决，在所罗门群岛的狭长水道中悄然酝酿。
日军指挥部对此次行动寄予厚望。他们判断，美军水面舰艇难以在夜间构成有效威胁，最大的风险来自白天的空中打击。因此，他们制定了周密的计划：11日白天，由岸基航空兵全力压制瓜岛机场；入夜后，则由五藤存知少将指挥的第6巡洋舰战队接替任务，对机场实施炮击。这支精锐部队以三艘古鹰级重巡洋舰“青叶”、“古鹰”、“衣笠”为核心，辅以“吹雪”、“初雪”两艘驱逐舰。五藤少将行事严谨，不仅详细规划了炮击细节，甚至提前进行了模拟演习。11日中午，舰队从肖特兰岛启航，以24节高速沿“槽海”南下。日落时分，未收到任何敌情警报的日军将航速提升至30节，信心满满地扑向瓜岛。
日军白天的空袭确实干扰了美军的空中侦察。尽管发现了南下的日舰编队，但美军飞机分身乏术。于是，拦截重任落在了诺曼·斯科特少将指挥的第64特混编队肩上。这支舰队拥有4艘巡洋舰和5艘驱逐舰，正于瓜岛以南巡航。接到命令后，斯科特立即率队以29节高速北进，意图抢占瓜岛西北海域的有利阵位。由此，美日两支巡洋舰编队在漆黑的夜幕下，形成了南北对进的危险态势。
当晚21时许，美舰队驶近萨沃岛，并减速至20节，排成单纵队搜索前进。斯科特下令巡洋舰弹射侦察机，但过程意外频发：“盐湖城”号的飞机起火焚毁，“海伦娜”号则未接到命令而将飞机抛入海中。此时，日军舰队已在西北约50海里处，双方距离正急速缩短。“盐湖城”号飞机燃烧的火光甚至被日舰观测到，五藤误以为是己方信号并进行了回复，但美军并未察觉。
23时25分，装备了先进SG雷达的“海伦娜”号率先发现目标。几乎同时，美军侦察机也报告了另一支日军运输船队的位置。斯科特面临左右皆有敌情的局面，他决定转向，意图封锁萨沃岛与埃斯帕恩斯角之间的水道。正是这一关键的转向机动，在无意间让美军舰队横亘在了日军第6巡洋舰战队的航向前方，占据了海战中梦寐以求的“T”字横头阵位——美军可以所有舰炮侧射日军纵队，而日军仅先导舰能有效还击。
然而，戏剧性的一幕发生了。由于己方三艘前导驱逐舰在转向中落后，位置不明，斯科特面对雷达上的目标犹豫不决，唯恐误击友军。尽管“海伦娜”号再三请求开火，斯科特仍迟迟未下命令。
23时46分，“海伦娜”号舰长在极近的距离上不再等待，率先向目标准确开火。其他美舰紧随其后，炽烈的炮火瞬间照亮海面，全部倾泻在日军旗舰“青叶”号上。日军完全措手不及。五藤存知在最初的震惊中，竟仍以为遭到了己方舰队的误击。在“青叶”号舰桥被击中、陷入一片火海之际，身负重伤的五藤少将在弥留之际仍在怒骂，最终带着误会的愤懑殒命。日军编队陷入混乱，“青叶”号急忙右转撤退。
更具讽刺意味的是，面对毫无还手之力的日军，斯科特少将却因对方沉默而再次产生怀疑，竟在开火一分钟后下令停火！部分美舰虽继续射击，但整个舰队的火力协同被打断，丧失了进一步扩大战果的绝佳机会。
停火命令造成的混乱给了日军一丝喘息之机，但美军很快恢复攻击。后续战斗中，重巡洋舰“古鹰”号被重创后沉没，驱逐舰“吹雪”号也被击沉。旗舰“青叶”号与“衣笠”号虽受创但侥幸逃脱。而美军方面，“波伊斯”号巡洋舰与“邓肯”号驱逐舰受损严重，后者最终沉没。当日军增援的运输船队趁乱在瓜岛卸载完毕并撤离后，这场激烈而混乱的夜战终于落下帷幕。
埃斯帕恩斯角海战是太平洋战争中一场标志性的夜间水面战斗。它证明了美军雷达技术的实战价值以及夜战战术的进步，沉重打击了日本海军在夜战领域长期以来的心理优势。此战之后，日军向瓜岛进行大规模补给和炮击的行动变得更加困难，瓜岛战局的战略天平进一步向盟军倾斜。这场海战也凸显了指挥沟通、敌我识别在现代化海战中的极端重要性，其经验教训被双方深刻汲取，影响了后续诸多战役的战术选择。
