景初三年，魏明帝曹叡病重，因膝下无子，最终选定年仅八岁的养子曹芳作为继承人。这位少年在懵懂中被推上皇位，成为曹魏第三任君主。曹叡临终前，精心安排了两位辅政大臣：宗室代表大将军曹爽与功勋老臣太尉司马懿。他期望二人能相互制衡，共同辅佐幼主，维系曹魏江山稳固。然而，历史的走向往往出人意料，这一看似平衡的安排，却为日后剧烈的权力动荡埋下了伏笔。
正始十年，一场精心策划的政变彻底改变了曹魏的政治格局。趁皇帝曹芳与大将军曹爽前往高平陵祭拜先帝之际，老谋深算的司马懿在洛阳城内发动突袭，迅速控制了中枢。曹爽的优柔寡断与错误判断，使其最终选择放弃抵抗，向司马懿请罪。此举带来的后果是灾难性的——曹爽及其党羽被冠以谋反之名，遭诛灭三族。随着曹爽势力的彻底覆灭，司马氏家族一举攫取了帝国的最高权柄，皇帝曹芳则从一国之君，骤然跌落为司马氏手中的政治傀儡。
司马懿去世后，其长子司马师继承了权位，对朝政的控制更为严酷与直接。曹芳的皇帝尊严被肆意践踏，几乎沦为司马师操控朝局的提线木偶。宫廷内外遍布司马氏的眼线，皇帝的一举一动皆受监视。在这种令人窒息的环境中，曹芳并未完全放弃。他与少数仍忠于曹魏皇室的大臣，如中书令李丰、外戚张缉等人，暗中串联，秘密筹划，意图寻找时机推翻司马氏的统治，夺回本该属于皇帝的权力。
嘉平六年秋，一个看似天赐的良机终于出现。司马昭领军击退蜀将姜维后，回师京师。曹芳依照惯例在平乐观举行阅兵仪式。以许允为首的皇帝亲信们制定了一个大胆的计划：趁司马昭单独入见皇帝谢恩时，由武士突然发难，将其当场诛杀。随后，皇帝便可凭借诏书，接管司马昭带回的军队，并以这支兵力为依托，讨伐其兄司马师。行动的诏书已秘密拟好，只等皇帝画押下令。
戏剧性的一幕发生在司马昭觐见之时。据载，当时曹芳正在进食栗子，身旁的优伶（宫廷艺人）云午见皇帝迟迟不下令，心急如焚。他急中生智，高唱“青头鸡，青头鸡！”（“鸭”谐音“押”，意在催促曹芳立刻在诏书上画押动手）。然而，在这决定历史走向的关键时刻，年轻的皇帝被巨大的恐惧所笼罩，面对近在咫尺的权臣，他浑身战栗，最终未能发出那道致命的命令。司马昭安然离去，回到戒备森严的军营，所有机会转瞬即逝。
计划虽未执行，但密谋的风声终究走漏。司马师闻讯后勃然大怒，他迅速采取行动，清剿了皇帝身边的亲信大臣。不久，司马师以皇帝“荒淫无度、不理朝政”等为由，强行奏请郭太后，废黜了曹芳的帝位，将其降封为齐王，遣送回遥远的封地。此后，曹芳便从政治舞台上彻底消失，在史籍的记载中寂然度日。而继任的高贵乡公曹髦，虽更有血性，发出了“司马昭之心，路人所知也”的怒吼并亲自讨伐，却最终惨死于街头，预示着曹魏皇权无可挽回的衰亡。
曹芳的悲剧，不仅是个人的怯懦，更是皇权旁落时代，傀儡君主无力回天的缩影。他的犹豫，葬送了曹魏皇室最后一次可能翻盘的机会，也让自己成为了权力游戏中最无奈的注脚。
