公元前119年，随着漠北决战的硝烟散去，西汉王朝取得了对匈奴的决定性胜利。卫青、霍去病率领的汉军铁骑，将匈奴主力驱赶至遥远的漠北苦寒之地。这场战役不仅洗刷了汉初以来的屈辱，更一举夺回了河套、河西等战略要地，构建起绵延数千里的北部防线。匈奴人悲歌“失我祁连山，使我六畜不蕃息”，其势力遭受重创，被迫向西北远遁。
尽管取得了空前胜利，汉武帝却并未乘胜追击，一举歼灭匈奴。这背后，是西汉王朝面临的严峻现实。长达十余年的连续战争，特别是漠北决战，消耗了帝国巨量的人力与财富。最致命的打击在于战马的损失——超过十万匹优良战马折损于远征途中。在古代战争中，战马是远程机动作战的核心，如此巨大的损失，使得汉军短期内丧失了持续深入漠北、进行战略追击的能力。帝国的财政与后勤体系也已不堪重负，急需休养生息。
与此同时，匈奴采取了“避其锋芒”的生存策略。他们远迁至自然条件更为恶劣的西北地区，拉大了与汉军核心区域的距离，使得汉军远征的难度和成本呈几何级数增长。匈奴利用这宝贵的二十年喘息之机，内部虽有权位更迭（如儿单于继位）和自然灾害的困扰，但整体上避免了与汉军主力的正面决战，逐渐恢复元气。
雄才大略的汉武帝从未真正放弃彻底解决边患的念头。他敏锐地意识到，优质战马是未来战争的关键。于是，一场以“天马”为目标的远征在公元前104年启动。汉武帝派遣李广利远征西域大宛，核心目的便是夺取传说中的汗血宝马，以改良中原马种，重建强大的骑兵部队。这场战争过程异常曲折，汉军一度惨败，但汉武帝以惊人的意志力持续增兵，最终迫使大宛臣服，获得了数千匹优良战马。此举虽耗费巨大，却为汉军未来的军事行动打下了重要的物质基础。
在获得宝马、国力有所恢复，且听闻匈奴内部出现动荡（如左大都尉欲降汉）后，汉武帝认为时机再度成熟。然而，接应匈奴降部的军事行动因计划泄露而惨败（赵破奴全军覆没），这提醒他匈奴仍具实力。经过周密准备，新一轮的汉匈大战于公元前99年正式打响。李广利、李陵等将领率军出塞，这标志着长达二十年的战略相持期结束，汉匈之间进入了战争的新阶段，双方互有胜负的拉锯战将持续多年。
