公元前318年，战国版图上演了一场声势浩大的多国军事行动。由魏相公孙衍（犀首）策动，楚、魏、赵、韩、燕五国组成联军，共同推举楚怀王为“纵长”，剑指秦国东部门户——函谷关。这场战役被后世称为函谷关之战，其本质是关东诸国对秦国迅速崛起与东扩态势的一次集体反击。
函谷关地势险峻，素有“车不方轨，马不并辔”之称，是秦国锁钥东出的战略咽喉。若能攻克此关，联军便可长驱直入，直捣秦腹地，战国格局或将彻底改写。然而，理想丰满，现实骨感。五国联军看似阵容强大，实则内部矛盾重重，利益并不一致。
楚国与燕国距离秦国相对较远，直接威胁较小，参战态度颇为消极，并未全力投入。真正在前线与秦军精锐正面交锋的，主要是与秦地缘冲突最直接的魏、赵、韩三晋军队。这种“联而不合，合而不力”的状态，为联军的失败埋下了伏笔。
面对五国压境，秦国展现了高超的外交与军事手腕。一方面，秦国以重礼（文绣千纯、美女数百）安抚背后的义渠国，暂时化解了腹背受敌的危机。另一方面，秦军依托函谷关天险固守，以逸待劳。
联军因协调不力、士气低落，在关前攻势受挫，不久便草草退兵。次年（公元前317年），秦惠文王派名将樗里疾率军出关追击，在修鱼（今河南原阳西南）大败联军主力，斩首韩军八万二千。此战震惊关东，彻底暴露了合纵联盟的脆弱性，也进一步确立了秦军的威名。
值得一提的是，义渠国虽曾受秦贿赂，但终究担忧秦国坐大，后来仍趁秦与联军交战之机偷袭秦国李帛之地。虽然取得小胜，却已无法影响函谷关之战的整体结局。
一个引人深思的问题是，作为当时东方首强、与秦并称“东帝”的齐国，为何缺席了这次重要的反秦联盟？这并非偶然，而是基于其深远的战略考量。
首先，齐国国力强盛，自成体系。自齐威王改革以来，齐国经济富庶、文化繁荣、军力强大，有“带甲数十万，粟如丘山”之称。它并不像三晋那样直接面临秦国的军事压力，因此缺乏迫切参战的动力。
其次，齐与秦存在“远交近攻”的默契。当时秦齐两国关系相对缓和，甚至互尊为帝（秦昭襄王为西帝，齐湣王为东帝）。齐国更倾向于坐山观虎斗，看着秦国与三晋、楚国相互消耗，从而维持自身超然地位并从中渔利。
最后，齐国有着自己的扩张方向。其时，齐国的战略重点在于吞并宋国以及压制南方的楚国，而非西向与强秦死磕。参与一场胜负难料、且可能消耗自身国力的西方战争，并不符合齐国的核心利益。
函谷关之战如同一面镜子，照见了战国中后期复杂的外交与军事博弈。它揭示了合纵抗秦的固有难题：各国利益难以真正统一，极易被秦国“连横”策略分化瓦解。同时，齐国的缺席也说明了在残酷的生存竞争中，任何国家都将本国利益置于联盟道义之上。
此战之后，秦国东出之势已难以阻挡，而关东诸国在一次次失败的合纵中不断被削弱。函谷关的险隘，不仅守护了秦国的安全，更仿佛预示着一个由西向东、终将一统的历史潮流。
