柳敬亭，原名曹永昌，字葵宇，号逢春，生于南直隶扬州府通州余西场，是明末清初著名的评话艺术家，被尊为扬州评话的开山鼻祖。他一生跌宕起伏，从顽劣少年成长为名动一时的说书大家，其艺术成就与传奇经历至今仍为后世津津乐道。本文将从生平、艺术特色及晚年境遇等方面，为您揭开这位说书大师的精彩人生。
柳敬亭确为通州余西人，但为何常被称为泰州人？这主要源于同时代文人吴伟业的《柳敬亭传》中记载：“柳敬亭者，扬之泰州人，盖姓曹。”这一说法流传甚广，甚至影响到后世如黄宗羲的笔述。实际上，柳敬亭幼年随父曹应登迁居泰州，故有混淆。据清嘉庆年间《曹氏校正六修谱》记载，柳敬亭本名曹永昌，为北宋名将曹彬后裔，祖籍河北真定，后因战乱迁至通州余西场。曹氏在余西为大族，有“九季十三曹”之称。所谓泰州之说，或因他流亡时隐姓埋名，不敢明言籍贯所致。
柳敬亭年少时强悍不羁，15岁时因犯法获罪，幸得泰州府尹李三才开脱，才得以流落逃命。他辗转于泰兴、如皋、盱眙等地，途中听闻艺人说书，心生向往，便模仿其在街市上讲述稗官小说，竟意外引来众人倾听。后渡江南下，他易姓为柳，改名逢春，号敬亭，因脸上有麻点，被人呼作“柳麻子”。在云间（今上海）时，他拜得名师莫后光，技艺精进。此后，他在扬州、杭州等地献艺，声名渐起。崇祯七年（1634年），他移居南京说书，且以“一日一回，定价一两，十日前预约”的规矩闻名，连侨居于此的范司马、何相国等名流也争相延请。
柳敬亭的评话艺术独树一帜。康熙元年（1662年），他随漕运总督北上北京，在王府间献艺，深得公卿推崇。曹贞吉曾赞：“柳生敬亭以评话闻公卿，入都时邀致接踵。”后南返，他仍活跃于南京、扬州等地。据余怀《板桥杂记》记载，柳敬亭年逾八十仍坚持说书，如“犹说秦叔宝见姑娘也”。他的表演不拘泥于原书，阎尔梅称其“科头抵掌说英雄，段落不与稗官同”；张岱在《陶庵梦忆》中描述他说“武松打虎”时，情节与原著大异，擅长以细腻描写和生动语言吸引听众。他说书时，轻重缓急交错，形象化手法逼真，如“叱咤叫喊，汹汹崩屋”，令人如临其境。明代朱一是亦赞其“突兀一声震云霄，明珠万斛错落摇”，可见其艺术感染力之强。黄宗羲在《柳敬亭传》中总结道，敬亭将自身经历融入书词，使得“亡国之恨顿生，檀板之声无色”，这种风格后成为评话艺人的典范。
崇祯十三年，柳敬亭前往武昌，在左良玉军中献艺并协助军务。清兵入关后，他奉命出使南京，与南明权臣马士英、阮大铖周旋，被尊为“柳将军”。弘光元年（1645年），左良玉去世，马士英等人欲加害于他，柳敬亭只得逃往苏州重操旧业。此后十余年，他在扬州、南京等地说书。顺治十三年（1656年），年近七十的他入幕苏松常镇提督马逢知军中，却郁郁不得志，三年后辞归。晚年他寓居南京，生活贫困，甚为凄凉，最终葬于苏州。柳敬亭说书六十载，足迹遍布南北，名震一时，却大半生未收徒，直至晚年才收纳扬州人居辅臣为徒。
