1464年，明英宗朱祁镇驾崩，年仅17岁的太子朱见深继承大统，成为明朝第八位皇帝，史称明宪宗，年号成化。新皇登基，立后之事自然成为朝野关注的焦点。明英宗临终前，曾亲自为儿子挑选了三位皇后候选人：吴氏、王氏和柏氏。在这三人中，明英宗最为中意吴氏，认为她出身显赫、知书达理，堪当六宫之主。
然而，朱见深心中却另有打算。他钟情于自己的乳母万氏，这位比他年长17岁的女子。如此违背礼制的想法，自然遭到了明英宗的坚决反对。最终，太子妃的人选只能按照父亲的意愿确定下来。
明宪宗继位后，钱皇后遵照先帝遗愿，立吴氏为皇后。1464年7月20日，册封典礼隆重举行。与此同时，万氏被册封为贵妃，此时她已34岁。
吴皇后出身官宦世家，父亲是羽林前卫指挥使，舅舅是怀宁侯孙镗，哥哥也是羽林卫指挥使。这样的家世背景，让她登上后位并不令人意外。16岁的吴氏貌美如花，正值青春年华。然而，成为皇后的她却独守空房，明宪宗几乎从不踏足她的寝宫，反而夜夜留宿在34岁的万贵妃处。这种反常的举动，在历代帝王中实属罕见。
年轻的吴皇后出身大户人家，从小备受宠爱，哪里受得了这样的冷落和委屈？她仗着皇后身份，私下里对万贵妃施以教训，一场宫斗就此拉开序幕。一次，吴皇后找到借口，将万贵妃痛打了一顿。
万贵妃绝非等闲之辈。她凭借皇帝的宠爱，立即向明宪宗哭诉委屈。明宪宗看到心爱的女人被打得遍体鳞伤，心疼与愤怒交织。然而，当皇帝准备找吴皇后问罪时，万贵妃却上演了一出精彩绝伦的苦情戏："我如今已是年老色衰，姿色自然比不过人家小姑娘，你不如让我出宫吧，这样以后也不会再挨打了。"
这番话让明宪宗更加愤怒。他看着万贵妃身上的伤痕，下定决心："为了防止以后再打你，我只有废了她的皇后之位。"吴皇后听说皇帝要废后，吓得哭泣不止，急忙求情，但明宪宗始终无动于衷。
钱太后听说儿子要废皇后，立刻表示反对："哪里有当了一个月的皇后，便被废掉的？不行。"明宪宗随即抛出一个证据：吴氏能够被明英宗钦点为皇后，是因为吴家人暗地里花费重金，买通了明英宗的贴身太监牛玉，牛玉帮吴氏说话，最终明英宗才认定了吴氏是下一代皇后。这个证据是真是假，已无从考证。钱太后见事已至此，只好同意废掉吴皇后。
可怜的16岁吴氏，才当了一个月的皇后就被废掉。吴氏被废后，万贵妃更加恃宠而骄，她虽无皇后之名，却有皇后之实。无论她犯什么错，明宪宗都视而不见，一味包庇。
为了让自己的儿子当上皇帝，万贵妃不断对已经怀孕的妃子下毒手，以至于明宪宗都一把年纪了，还没有子嗣。有一位妃子生了个孩子，为了防止被万贵妃迫害，偷偷将这个孩子交给太监，在一间放杂物的房间抚养，这样才为明宪宗保住了血脉。
明宪宗到底有多爱万贵妃？以下这件事足以说明。公元1487年春天，万贵妃病死。万氏死后，朱见深悲痛欲绝，辍朝七日，为其祭奠。没有了万贵妃的朱见深，从此抑郁寡欢，茶饭不思，到了秋天便驾崩了。
明宪宗在位23年，除了为于谦平反外，基本上没有什么政绩。但是他作为皇帝，却一辈子至死不渝地深爱万贵妃一人，这份痴情在历代帝王中实属罕见。
