楚悼王，姓芈，名疑（一作类），是楚声王之子，战国时期楚国的一位重要国君，统治时间长达21年。楚声王六年（前402年），楚声王被“盗”杀害后，熊疑继承王位，成为楚悼王。这位国君在位期间，面临三晋崛起、楚国衰落的困境，但他通过任用吴起推行变法，最终让楚国从贫弱走向强盛。下面，我们一起探究楚悼王的生平与改革传奇。
据清华简《系年》记载，楚悼王早年的大臣包括鲁阳公、平夜（悼武）君、阳城（桓定）君，以及右尹昭之竢、景之贾、舒子共、郎庄平君等人。楚声王死后，楚悼王与其兄王子定争夺王位，最终楚悼王胜出。第二年，王子定逃往魏国，楚悼王二年（前401年），三晋联军入侵楚国，可能与王子定引外敌入楚有关。这场争夺奠定了楚悼王早期统治的基调：内外交困，急需改革。
楚悼王即位之初，国内外形势已远非其曾祖父楚惠王时的盛景。最大的变化来自三晋（赵、魏、韩）的崛起，楚国处于被动挨打的窘境。楚悼王二年（前400年），三晋联军在乘丘（今山东巨野县西南）击败楚军，意图削弱楚国右翼，解除其左翼威胁。楚悼王九年（前393年），楚国反击，攻打韩国并夺取负黍（今河南登封县西南）。然而，楚悼王十一年（前391年），三晋联军再度来袭，在大梁（今河南开封西北）和榆关（今河南新郑东北）大败楚军。楚国不仅失去这两处战略要地，连此前侵占郑国的大梁等地也被魏国夺回。楚国无力抵抗，只能“厚赂于秦”，请求秦国援助。秦国出兵攻占韩国六邑，三晋转而对付秦国，楚国才暂时缓解压力。三晋见秦楚联合，便拉拢齐国，从此三国与楚国的矛盾更尖锐，对楚构成严重威胁。
楚悼王胸怀大志，极想摆脱困境，但苦于无良策，更缺能干的臣子。屈、景、昭三家大贵族势力庞大，掌握要职，却只会欺压百姓、防御外患无力。他们依仗权势，连悼王有时也得忍让三分。悼王羡慕先辈有贤臣辅佐，同时积极寻访人才。他多年努力未果，直到吴起来到楚国。对悼王来说，这真是“喜从天降”，他感到苍天不负有心人。因此，悼王以最高规格和隆重礼节接待吴起，任命他为令尹，并当朝宣布：令尹的命令就是我的命令，违抗者杀无赦！吴起感激知遇之恩，决心在楚国施展抱负，大刀阔斧推行改革。
吴起在楚悼王支持下，实施一系列变法措施，彻底改变了楚国的面貌。首先，改革贵族特权。吴起颁布“减爵禄之令”，降低大臣和封君的爵位，缩小领地，减少属民。具体做法包括“罢无能、废无用、损不急之官”，裁汰冗员；“使封君子孙三世而收其爵禄”，封君爵位仅传三代即收回；“平其制禄”，限制高官收入，禁止无功受禄和巧取豪夺。其次，整顿吏治。吴起“明法审令”，精简机构，打击不正之风，“塞私门之请，一楚国之俗”。他禁止结党营私，提倡“行义”，反对以私利损害国家，同时提拔有才之士，提高行政效率。第三，开发边远地区。吴起将收回爵禄的贵族迁往地广人稀的南方，让他们开垦耕地，增加粮食产量。这些贵族失去俸禄后，有的成为自食其力的劳动者；他们原有的土地收归国家，再出租给无地农民，既增加收入，又缓和阶级矛盾。第四，改革军制，实现“要在强兵”。吴起建议悼王“砥励甲兵，以时争利于天下”，把省下的俸禄用于抚养士兵、扩充军备。他按《吴起兵法》在全国招募壮士，分类编队，对善用五种兵器（戈、矛、戟、殳、弓箭）且身强力壮者予以提拔。训练上，他强调“一人学成，教成十人；十人学成，教成百人”，迅速提升全军素质。并严格执行纪律，如一次吴起斩杀了不待令出击的士卒，以示“罚不可不严”。同时注重重赏，按军功分“上功”“次功”，奖励战士及其家属。吴起还奖励耕战，禁止士民脱离农耕和军旅，储积粮食，确保兵精粮足。此外，他禁止纵横家到楚国游说，以稳定国内环境。
吴起变法的效果立竿见影。原来“贫国弱兵”的楚国迅速强盛。吴起统率楚军，首先征服南方五岭一带的百越部落，使楚国南部领土扩展到今湖南和广西交界一带。随后西击秦国，取得胜利。但最令人瞩目的是对抗三晋。楚悼王十九至二十年（前383—382年），魏、赵为争夺卫国交战，齐国助魏。赵走投无路向楚求救。吴起力排众议，认为这是击败魏国的良机。他分析直接赴赵不如攻魏空虚之处，既可解赵围，又能速取战果。楚悼王二十一年（前381年），吴起统大军救赵，直接攻魏薄弱环节。楚军势如破竹，在州西大败魏军，收复北方原陈、蔡被占土地，并新拓疆域。魏军成为“缩头乌龟”，齐军撤回本土。这一战瓦解了三晋联盟，赵与楚修好，魏不再是楚国最可怕劲敌。
正当楚军取得决定性胜利、捷报频传时，楚悼王因过度兴奋突然病逝。吴起见况赶回都城料理后事。然而，旧贵族屈宜臼、阳城君等人趁机报复。他们以悼念王驾为名，向吴起发起突袭。吴起情知难逃一死，急中生智，临死卧伏王尸，并大喊“群臣乱王”。贵族仍不停歇，乱箭射中吴起，也射中王尸。随后，楚肃王（熊臧）继位，下令抓捕射杀吴起的贵族。按楚国法律，凡用兵器触碰王尸者，一律处死并罪及三族。除阳城君逃脱外，其余70多家被一网打尽。这正是吴起死前的谋划，故《吕氏春秋·贵卒》称其为“吴起之智”。
