公元422年，随着东晋权臣刘裕的离世，他一手建立的刘宋王朝迎来了首次重大危机。北方雄主北魏明元帝拓跋嗣，敏锐地捕捉到了这个南征的绝佳时机。一场决定南北朝初期版图格局的大战，在黄河两岸骤然拉开序幕。
北魏明元帝拓跋嗣对南方富庶之地觊觎已久。此前刘裕北伐后秦时，北魏因国力尚弱，只能坐视。如今刘裕新丧，少主即位，拓跋嗣认为机不可失。泰常七年九月，他力排众议，决意南伐，任命司空奚斤为主帅，统领周几、公孙表等将领，集结两万步骑，剑指刘宋的河南之地。
朝堂之上，并非没有反对声音。博学的博士祭酒崔浩提出了更为谨慎的策略。他认为宋军擅长守城，若直接强攻坚城，恐损耗巨大。他主张应先分兵掠取周边郡县，孤立城池，再图攻克。然而，求胜心切的拓跋嗣和主帅奚斤，更倾向于以雷霆之势攻城略地，最终否决了崔浩的建议。十月，北魏大军渡过黄河，兵锋直指战略要地滑台。
驻守虎牢关的宋司州刺史毛德祖，是刘裕麾下的宿将。得知滑台被围，他立刻派遣司马翟广率三千精兵驰援。然而，北魏军队行动迅猛，先破仓垣，继而全力围攻滑台。初战不利后，奚斤请求增兵，反而激起拓跋嗣亲征的决心。魏帝一面调集五万大军南下，一面令太子拓跋焘镇守北境防备柔然。
压力之下的奚斤部发动猛攻，终于拿下滑台，士气大振。随后，魏军乘胜击败翟广，进逼虎牢东面的土楼镇，与毛德祖的守军展开激战。与此同时，拓跋嗣派遣黑槊将军于栗磾率偏师进军河阳，意图夺取洛阳门户金墉城，宋军防线开始承受多点压力。
当年十二月，战火迅速蔓延至东部。魏帝遣名将叔孙建从平原渡河，横扫刘宋的青州、兖州。宋军黄河防线迅速崩溃，泰山、高平、金乡等山东大片郡县相继陷落。叔孙建部直扑青州治所东阳城，青州刺史竺夔面临的局势危如累卵。
竺夔是一位有胆识的将领。他并未困守孤城，而是采取了“清野固守”的策略：将百姓和粮草悉数迁入东阳城，城外坚壁清野，使魏军无法就地补给。次年三月，叔孙建率三万骑兵将东阳城围得水泄不通，日夜猛攻。城内守军仅一千五百人，竺夔却指挥若定，甚至通过挖掘地道，用粗大麻绳拉断魏军的攻城撞车，屡出奇招挫败敌军。
宋廷急调名将檀道济与徐州刺史王仲德北上救援。然而，援军兵力有限，且虎牢关同样告急，檀道济权衡之下，决定先救道近兵弱的青州。东阳城在魏军层层包围和器械猛攻下，城墙崩塌三十余步，眼看陷落在即。
西线战场，以虎牢关为中心的战斗更为惨烈。奚斤、公孙表与后来增援的魏帝主力合力围攻这座天下雄关。守将毛德祖展现了极高的防守艺术，他曾挖掘地道，派敢死队潜出城外，突袭魏军后方，焚毁其攻城器械。拓跋嗣甚至发现宋军从黄河汲水，便用船队连接成浮桥阻断水路，企图困死守军。
然而，孤城血战两百余日，内无粮草，外无救兵。檀道济、刘粹等宋军援兵因畏惧魏军势大，逡巡不前。最终，魏军挖掘地道泄尽城中井水，虎牢关在饥渴与疫病中失守，毛德祖被俘。这座中原锁钥的陷落，标志着刘宋在河南地区有组织的抵抗基本瓦解。
东线战事也因天气炎热、疫病流行以及檀道济援军逼近而出现转机。叔孙建被迫焚营撤退，青州得以残存，但已元气大伤。至此，这场持续近一年的战争落下帷幕。北魏通过此战，成功将疆域大幅南推，山东、河南的大片膏腴之地尽入囊中，南北朝对峙的战线从此稳定在淮河一线，奠定了此后数十年的基本格局。此战不仅展现了北魏骑兵的机动与强悍，也暴露了刘宋政权在开国之初边防体系的脆弱与协调的失灵。
