在很多古装影视作品中，我们经常能看到这样的桥段：朝中大臣们绞尽脑汁、争先恐后地将自家千金送入皇宫参加选秀，盼望着女儿能被皇帝看中，从此全家飞黄腾达、光耀门楣。一旦女儿得宠，那真是"一人得道，鸡犬升天"，全家人走路都带风，恨不得把喜悦写在脸上。然而，真实的历史情况果真如此吗？答案恐怕会让很多人大跌眼镜。
实际上，影视剧中那些大臣争相送女入宫的情节，大多是编剧为了剧情需要而刻意编排的。清代真实的王公贵族家庭，绝大多数并不愿意将女儿送进宫中，往往是迫于制度约束，不得已而为之。清廷为了维持皇室血统的纯正，按照祖制规定，后宫妃嫔必须从八旗子弟的女儿中挑选。选秀的审查极为严格，需要逐一核实秀女的旗属身份和年龄信息。若是不在旗的女子想参加选秀，那简直比登天还难；反过来，若是旗人家庭想逃避选秀，那也是自找麻烦。
为了确保选秀制度的严肃性和权威性，乾隆五年（公元1740年），朝廷对选秀办法作出了更为详尽的规定：旗人女子若在规定年限内因各种原因未能参加阅选，下一届仍须补选。换言之，未经阅选的旗人女子，即便年过二十也不得私自聘嫁。若有违反，不仅当事人受罚，整个旗包括旗主在内都要连带受处分。谁知新规颁布的第二年，闽浙总督德沛不知是遗忘了这条新规，还是有意试探底线，竟向乾隆上奏，请求准许他年过十七的儿子恒志与两广总督马尔泰的女儿完婚。乾隆正准备批准这桩婚事，但经司礼太监核查发现，马尔泰的千金尚未参加过选秀，这可不是小事！乾隆立即下诏命德沛火速进京，当面训斥道："我朝定例，八旗秀女，必俟选看后方准聘嫁。"
能到皇帝身边伺候，在旁人看来是何等荣耀之事，可为何大臣们偏偏不愿让女儿入宫呢？其实，后宫生活远非外界想象的那么风光。即便当上了皇帝的妃子，待遇也并不算高，对于王公贵胄家的千金来说，日子着实清苦。据乾隆年间编纂的《国朝宫史》记载，清朝后宫年薪分为九个等级，分别对应皇太后、皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应，收入由固定年俸禄、生活补贴和奖励三部分构成。具体年例银两如下：皇后一人，配宫女十人，年例银一千两；皇贵妃一人，配宫女八人，年例银八百两；贵妃二人，配宫女八人，年例银六百两；妃四人，配宫女六人，年例银三百两；嫔六人，配宫女六人，年例银二百两；贵人配宫女四人，年例银一百两；常在配宫女三人，年例银五十两；答应配宫女二人，年例银三十两。由此可见，答应与皇后的年俸差距竟高达三十余倍。
然而，这仅仅是冰山一角。那些真正能当上嫔妃的大臣之女少之又少，绝大部分秀女最终只是做了宫女，从事伺候人的杂役。这些在父母身边娇生惯养的千金小姐，平日里饭来张口、衣来伸手，被婢女仆从伺候惯了，可到了宫里，非但伺候不了皇上，反而要干伺候别人的粗活累活，她们哪里吃得了这份苦？便是那些做父母的，又怎忍心看着亲生女儿受这般罪？更关键的是，秀女一旦被皇帝选中，此生便再难踏出宫门半步。
倘若能得到皇帝的宠爱，心里多少还有些安慰；可若是得不到宠幸，那一生就只能困在这座金丝牢笼之中，孤独终老。这些秀女都是父母的心头肉，不能给她们幸福也就罢了，反倒要将她们锁在深宫之中苦熬一辈子，哪个大臣舍得？除此之外，后宫之中的勾心斗角同样令人心惊。后宫与朝堂无异，处处充斥着尔虞我诈，步步暗藏陷阱。贵族家庭出身的千金小姐们大多涉世未深、心思单纯，哪里斗得过那些入宫多年、老谋深算的妃嫔？稍有不慎触犯宫规，便要遭受严厉惩处。更棘手的是，女儿一旦入选进宫，大臣便不得不被卷入政治斗争的漩涡之中，弄不好整个家族都要跟着遭殃。所以，若非迫于制度无奈，谁家父母会狠得下这个心，舍得把亲生骨肉送进宫里受苦呢？
