洪武十七年，明太祖朱元璋突然下诏，赐死岳父、临川侯胡美。此事在朝野引发巨大震动，原因却成谜。胡美之女胡顺妃当时正得宠，且诞下皇子朱柏，地位稳固。一位战功赫赫的开国元勋，竟在毫无公开罪名的情况下被处死，群臣噤若寒蝉，此案遂成明初一大悬案。
直到洪武二十三年，朱元璋在处置李善长一案时，才首次提及胡美之死的缘由：“美因长女为贵妃，偕其子婿入乱宫禁，事觉，子婿刑死，美赐自尽。”按此说法，胡美是因未经许可，携女婿私自入宫探望女儿，触犯宫禁而获罪。然而，一次探亲何以招致杀身之祸？这背后显然另有隐情。
胡美原名胡廷瑞，为避朱元璋字讳而改名。他原为陈友谅麾下重臣，官至江西行省丞相，镇守南昌。至正二十一年，朱元璋攻打陈友谅，采纳刘伯温之计招降胡美。胡美起初顾虑兵权被削，经使者交涉，朱元璋最终应允其保留部属的条件，并亲往龙兴迎接，以示诚意。
归顺后，胡美屡立战功：参与围攻武昌、剿灭陈理，随徐达攻克淮东，又与张士诚激战，连下湖州、无锡等城，成为明朝开国重要功臣。洪武三年受封豫章侯，后改封临川侯，朱元璋曾赞其“忠实无过”。
“扰乱宫禁”虽为直接罪名，但绝非根本原因。胡美作为外戚兼功臣，双重身份在朱元璋眼中潜藏巨大风险：其一，他手握旧部，战功显赫，对皇权构成潜在威胁；其二，外戚与后宫勾结，易成政治隐患；其三，胡美作为降将，虽受封赏却始终未进入朱元璋最核心的信任圈，为求自保难免卷入朝堂党争。
值得注意的是，胡美之死发生在洪武四大案期间，正值朱元璋大肆清洗功臣、加强集权之时。六年后的李善长案中，胡美更被明确列为“奸党”，与谋反牵连。可见，“探亲”只是导火索，真正原因是朱元璋对功臣集团的系统性整肃。
胡美事件折射出明初政治生态的残酷性。朱元璋出身草根，对权力异常敏感，尤其防范任何可能威胁朱家天下的势力。胡美虽忠心耿耿，但其降将背景、军功威望及外戚身份，恰好触及朱元璋的多重忌讳。此案也反映出明代宫禁制度的森严——外戚非召不得入宫，违者严惩不贷。
历史学者指出，胡美之死是朱元璋“胡惟庸案”清洗行动的延续，旨在削弱淮西勋贵集团，强化皇权绝对权威。而将罪名与宫禁相联系，既维护了皇家体面，又达到了政治目的，可谓一石二鸟。
