1944年盛夏，太平洋战局进入关键阶段。在攻克塞班岛后，美军将目光投向了仅一水之隔的天宁岛。这座岛屿不仅是日军马里亚纳群岛防线的重要一环，其平坦地形上已有的机场设施，更被视为未来轰炸日本本土的理想跳板。一场决定太平洋战争走向的战役，就此拉开序幕。
7月24日拂晓，一场精心策划的登陆欺骗行动开始实施。美国海军陆战队第2师与第4师协同作战，上演了一出经典的“声东击西”。美军首先在岛屿西南方向集结了上百艘两栖登陆艇，摆出强行登陆的架势，成功吸引了北部日军守军的注意力。就在日军分兵增援西南海岸时，真正的攻击主力——海军陆战队第4师的第一波150艘登陆艇，在舰队密集炮火的掩护下，突然转向并在岛屿西北海岸成功抢滩。尽管日军在美军接近至200米时以猛烈岸炮还击，给美军造成了一定伤亡，甚至击伤了“科罗拉多号”战列舰和“诺曼·史考特号”驱逐舰，但美军整体登陆计划未受根本影响，初步实现了战术目标。
登陆成功后，美军迅速巩固滩头阵地。日军则采取了与塞班岛如出一辙的顽强战术：白天依托工事和洞穴隐蔽，夜晚则发动疯狂反扑。登陆当晚，约2500名日军在夜色掩护下向美军阵地发起冲锋。然而，美军通过持续发射照明弹，剥夺了日军的夜战优势，并凭借优势火力击退了进攻，还摧毁了4辆日军坦克。次日，美军第2师全部登陆完毕，与第4师会合，开始向南推进。日军为补充兵力，紧急征召了岛上约3500名16至45岁的男性居民，编成民兵队伍，在街市区域构筑防线，使得战斗异常残酷，美军直至7月30日才彻底击溃这些民兵抵抗。
随着美军向南扫荡，日军残部于7月31日放弃岛上唯一的淡水井，全部撤退至岛屿北部最后一道防线，依托机场附近的高地进行殊死抵抗。战役进入最惨烈的决战阶段，日军开始大量采用自杀式攻击。8月1日，日军集结剩余约9000兵力，在一天内向美军发动了三次大规模冲锋，均被美军强大的海陆空炮火粉碎，日军航空队指挥官等多位军官战死。
8月2日黎明，自知败局已定的日军岛陆军司令绪方敬志大佐，在焚烧军旗并向天皇照片跪拜后，率领最后约千名士兵发起“万岁冲锋”，最终被美军机枪火力击毙。同日，日本海军航空队司令角田觉治中将等多名高级军官相继战死或自尽。至8月3日，岛上大规模有组织的抵抗基本停止。
值得一提的是，天宁岛战役是太平洋战争中美军首次实战使用凝固汽油弹。P-47战斗机投掷了120枚燃烧弹，其中包含25枚早期凝固汽油弹，主要用于清除日军伪装和丛林植被。实战证明，这种武器对暴露敌军目标和为后续修建军事设施清理场地极为有效。
美军在短短九天内攻克地势平坦的天宁岛，得益于坦克和平射炮的充分运用。占领该岛后，其战略价值立刻凸显。超过1.5万名美国海军工兵被投入建设，迅速将天宁岛扩建为一个可容纳5万人的大型基地，并修建了6条长达2400米、可供B-29“超级堡垒”轰炸机起降的跑道。从此，天宁岛成为太平洋战争后期最繁忙的战略枢纽，盟军轰炸机得以从此地持续、猛烈地空袭菲律宾、琉球乃至日本本土，彻底改变了太平洋战场的空中攻势节奏。
战役虽在8月初基本结束，但零星抵抗并未完全消失。在邻近的Aguijan小岛上，数百名日军在连长Kinichi Yamada上尉带领下，因通讯断绝等原因，一直坚持抵抗至1945年9月4日，即日本正式投降后近一个月，才最终走出丛林投降。而天宁岛本岛，据说有一名叫Murata Susumu的士兵，独自在丛林中坚持了数年，直至1953年才向美军投降，为这场惨烈的战役画上了一个充满传奇与孤寂的句号。
