孝慈高皇后，即马皇后，在中国历史中是一位平凡却伟大的独特女性。她与朱元璋相濡以沫三十年，以善良、聪颖、勤俭著称。在朱元璋创业初期，马皇后始终如一地给予最大支持，助其成就大业后，顺理成章成为皇后。
公元1352年，17岁的朱元璋投奔郭子兴，担任亲兵九夫长，即元帅贴身警卫。朱元璋聪明机智、处事灵活，常提出独到见解，逐渐成为郭子兴的智囊与心腹。千军易得，一将难求，为留住这个人才，郭子兴将养女马秀英许配给朱元璋。马氏虽不算绝美，但聪慧过人，凡事一经指点便能掌握，总能从容应对。
郭子兴的两个儿子嫉妒朱元璋，甚至因朱元璋能力更优，在父亲默许下将其关禁闭，断水断粮，意图除掉他。马皇后得知丈夫处境后心急如焚，时常暗中送食。一次，她在厨房偷拿几张刚烙的烧饼，藏入怀中，刚出门就与养母张氏撞个正着。马皇后想快速离开，张氏见她神色慌张，故意拖延时间。马皇后疼得直冒汗，泪水与汗水齐流。张氏以为她患病，扶她进屋。马皇后伏地痛哭，吐露实情。张氏心疼地命她解开衣服取出烧饼，只见胸口被烫得通红。张氏即刻让人敷药并送饭给朱元璋。晚上，张氏吹拂枕边风，郭子兴便下令释放朱元璋。由此，朱元璋终于有人心疼，避免饿死的命运。
马皇后不仅照料朱元璋生活起居，还担任机要秘书，掌管文件。凡朱元璋交办之事，她记录清晰准确；她还常敦促提醒朱元璋，为其事业提供有力支持。朱元璋渡江时，马皇后负责军队家属总指挥，让数万老弱妇孺安全渡过长江天堑，率全军将士家属顺利抵达，令人刮目相看。随着朱元璋事业壮大，他脾气渐长，马皇后总会设法消除隐患，私下规劝他用其所长、避其所短，不事事苛求，并爱惜将士生命。马氏被封为皇后后，朱元璋高度评价：“家有良妻，如国家之有贤相！”
朱元璋纳妃纳嫔，马皇后不仅不干预，还予以支持。郭子兴之女郭惠（马皇后的妹妹）被朱元璋看上，马皇后亲自做妹妹思想工作，将其送至朱元璋怀中，令老朱感激不已。朱元璋对后宫要求历代最为严格，不允许嫔妃干政或奢侈腐化。马皇后作为六宫之主，处处作表率，其能力与气度令人钦佩。她自小父母双亡，渴望娘家人，朱元璋多次察访亲属欲加官进爵，但马皇后是非分明，深知任人唯亲隐患，谢绝提议。朱元璋佩服之余，收回爵位。有了马皇后率先垂范，其他嫔妃即便有心，也不敢借恩宠为娘家谋利。朱皇帝当文武百官面夸赞马皇后为贤内助，堪比唐太宗的长孙皇后。
尽管朱皇帝妻妾众多，但后宫在马皇后打理下和睦相处，这与她善于处理复杂关系密不可分。她在郭子兴麾下时已处理好养父母及丈夫的关系；后来朱元璋收养20多个义子，马皇后待如亲生，处理与丈夫、子女、养子关系游刃有余。她待人以宽、责己以严，让朱元璋无后顾之忧，全心扑在朝政上。马皇后育有五子二女，对子女仁爱却教育严格，要求生活简朴，自己衣服“新三年，旧三年，缝缝补补又三年”。
马皇后对朱元璋极好，每次用餐都亲手安排。一次，朱元璋下朝吃饭时情绪不佳，饥肠辘辘喝汤时因汤凉而将汤匙狠摔在汤盆里，羹汤溅到马皇后一头一脸。她摸了摸汤盆，轻声说：“这汤确实凉，待我去热一热。”当她再端汤回来，朱元璋望着两鬓斑白、神情却仍在操劳的皇后，铁石心肠的他差点落泪，愧疚道：“辛苦你了，朕不该发火。”马皇后平静回应：“是妾粗心，没注意汤凉，惹皇上不高兴。”朱皇帝拉过她如树皮般粗糙的手，动情地说：“皇后，你真是朕的福分啊！”不知一旁的嫔妃宫女看到这对老夫妻的温馨场景，有何感想？
洪武十五年（1382年），秋风萧索之时，马皇后水米未尽病逝，享年51岁。史上以八个大字评价马皇后：“母仪天下，慈德昭彰。”
