在君主专制的时代，皇权至高无上，社会普遍存在男尊女卑的现象。与当代女性拥有广泛发展机会不同，古代大多数女性生活范围受限，往往以家庭为中心，承担纺织、育儿等职责。然而，宫廷中的女性却有机会凭借帝王恩宠改变命运，甚至登上权力高峰。不过，后宫竞争异常激烈，纵观两千多年封建历史，也仅出现了武则天这一位女皇帝。
历代帝王常以“后宫佳丽三千”来形容妃嫔众多，这虽为夸张说法，但若计入宫女，数量确实可观。作为中国历史上最长寿的皇帝，乾隆帝的后宫在其数十年统治期间不断扩充，即便年过半百仍持续选秀。据史料记载，乾隆后宫有名分的妃嫔约五十余位，包括皇后三位、皇贵妃五位、贵妃五位、妃六位、嫔六位、贵人十二位以及常在四位等不同品级。
乾隆帝享年八十九岁，在古代医疗条件下堪称奇迹。由于寿命远超常人，多数妃嫔未能陪伴至其生命终点。乾隆驾崩时，仍在世的妃嫔仅十人左右，包括颖贵妃、婉贵妃、惇妃、芳妃、晋妃、恭嫔、鄂贵人、白贵人、寿贵人及那答应。这些女性的晚年生活需由新帝嘉庆安排，成为其继位后需处理的事务之一。
清代皇室对前朝妃嫔已有成例可循，嘉庆帝基本遵循旧制。根据规定，先帝妃嫔可继续居住于东西六宫，由皇室供养终身。嘉庆帝为彰显仁孝，还为部分太妃提升名分。这种安排既符合礼法，也避免了外界非议。尽管供养这些太妃需要开支，但对刚刚查抄和珅家产、充实国库的嘉庆而言并非沉重负担。
颖贵妃巴林氏在乾隆朝为妃三十余年，乾隆退位前晋其为贵妃。乾隆去世后，她移居寿康宫，但次年便离世。婉贵妃陈氏则是乾隆后妃中最长寿者，享年九十二岁，历经三朝，直至嘉庆十二年逝世。惇妃汪氏曾深得乾隆宠爱，因生育乾隆最疼爱的固伦和孝公主而地位特殊，虽一度因故降级，但很快恢复名分，卒于嘉庆十一年。
晋妃富察氏情况较为特殊，她是在嘉庆即位后为尊崇乾隆而被选入宫的，一生经历乾隆、嘉庆、道光三朝，最终由道光帝册封为晋妃，于道光二年去世，是乾隆妃嫔中最后离世者。与她同时入宫的寿贵人则于嘉庆十四年逝世。其余如芳妃、恭嫔等人因生平记载较少，均在嘉庆年间陆续去世，史书未详述其事迹。
乾隆帝不仅留下了需要安置的后宫眷属，更留给嘉庆帝一个危机隐伏的王朝。乾隆统治后期，清廷沉醉于“天朝上国”幻梦，而同期西方正经历工业革命，科技与经济飞速发展。这种差距在乾隆时期已然形成，并为近代中国的落后埋下伏笔。值得注意的是，所谓“康乾盛世”的实际支撑者，正是承前启后的雍正帝，他在位十三年间推行改革，弥补财政亏空，为乾隆朝的繁荣奠定基础。
