冯小宝，原本只是洛阳城中一个走街串巷的卖药人，靠着几分口才和一副好身板混迹市井。他生得魁梧英俊，能说会道，在洛阳的药铺之间也算小有名气。然而谁也没想到，这样一个出身低微的市井之徒，日后竟能成为武周朝廷中炙手可热的人物。命运的转折，始于一次看似寻常的卖药交易。
千金公主是唐高祖李渊的女儿，按辈分算，武则天不过是她的侄孙媳妇。然而在武则天临朝称制、大肆诛杀李唐宗室的恐怖氛围下，这位年长的公主不得不放下身段，想尽办法讨好这位实际掌权的女人。她甚至不顾辈分尊卑，主动认武则天为干妈，此举虽然令人侧目，却确实换来了武则天的信任与庇护。千金公主心里清楚，要想在波诡云谲的朝堂上活下去，光靠卑躬屈膝还不够，她需要献上一份足够分量的礼物。
某日，千金公主察觉身边的侍女行踪诡秘，便暗中派人盯梢。当晚，侍女的私情被当场撞破，与她幽会的正是那个卖药郎冯小宝。公主勃然大怒，立刻命人将冯小宝押来，打算乱棍打死以儆效尤。然而当冯小宝被带到她面前时，千金公主却犹豫了。眼前这个男人不仅身材魁梧、相貌堂堂，而且面对公主的质问对答如流，毫无惧色。公主心中一动，一个念头迅速成形——这不正是献给母皇武则天的最佳人选吗？她当即改口，下令释放冯小宝，并让他留在府中。
冯小宝在公主府中住了数日，至于其间发生了什么，史书语焉不详，但千金公主显然对他进行了精心调教。随后，她将冯小宝送入宫中，介绍给了长期寡居的武则天，并特意强调此人有大用。武则天见过冯小宝后，对其相貌体魄十分满意，但让一个男子随意出入宫禁毕竟有损声名。于是武则天令冯小宝改名换姓为薛怀义，并剃度为僧，以僧人身份为掩护出入宫廷。这一招既避开了朝臣的非议，又让薛怀义名正言顺地留在了自己身边。
武则天对薛怀义的宠幸很快超出了一般情人的范畴。她任命薛怀义为白马寺住持，又让他主持修建明堂这一重大工程。明堂完工后，薛怀义被拜为左威卫大将军，封梁国公，一时风光无限。为了让薛怀义积累军功，武则天甚至任命他为主帅北伐后突厥。所幸两次出兵都未遭遇敌军主力，才没有酿成大败。在宗教方面，薛怀义也发挥了特殊作用。他带领手下僧人翻遍佛经，终于找到一则天女转世为仁君的故事，并借此宣称武则天就是弥勒佛转世，为其称帝大造舆论。
武则天称帝后，薛怀义自恃功高，越发骄横。他纵马洛阳街头，撞伤百姓也毫不在意；看谁不顺眼就抓进寺庙强行剃度；甚至对朝中大臣拳脚相加，连宰相李昭德都曾挨过他的打。然而随着武则天身边新人不断，薛怀义的宠遇日渐衰落。他心生怨恨，行为愈发乖张，武则天也开始对他起了戒心。最终，武则天命太平公主挑选数十名强壮妇人埋伏宫中，宣薛怀义入宫。薛怀义以为武则天回心转意，兴冲冲赶到瑶光殿，等待他的却是太平公主的奶妈张夫人和一群手持棍棒的壮妇。这位曾经不可一世的男宠，就这样惨死在乱棍之下。
