古代帝王驾崩后，并非所有妃嫔都要随之殉葬。以皇后为例，若其子已立为太子并顺利登基，她便顺理成章晋升为皇太后，有皇帝儿子作为靠山，自然无人敢动她分毫，更别提让她殉葬了。同样，那些诞下皇子的妃嫔也大多安全，只要皇子不犯重大过错，一般都能获得封地，拥有自己的势力范围，母亲的生命也就有了保障。因此，真正被选中殉葬的，往往是那些既无权力靠山、又未生育子嗣的妃嫔。这类人在后宫之中毫无根基，面对殉葬命令时几乎没有任何反抗能力，只需派几个宫人便能轻易制服。
当然，历史上也不乏特殊情况。皇太极便是典型一例。其父努尔哈赤去世后，皇太极为打压代善、削弱其势力，竟逼迫继母阿巴亥殉葬。阿巴亥虽育有三子，但当时均已被控制，无法施以援手。或许有人对这个名字感到陌生，但她的儿子多尔衮却是后来声名显赫的人物。面对皇太极的殉葬命令，阿巴亥虽万分不愿，内心拼命抗拒，却终究无力回天。三个儿子年纪尚幼，她根本没有与当朝皇帝抗衡的资本。最终，她被迫自缢身亡。另有一种说法称她是被勒死的。无论死因如何，她的命运都已无法改变。
在古代，殉葬的执行方式并不单一，既有自杀，也有诱杀，甚至还有暴力处决。被选中的妃嫔根本无力反抗，死后便与皇帝一同埋入陵墓。由于死后仍要“服侍”皇帝，死相自然不能太过难看，否则逝去的皇帝恐怕难以接受。因此，我们在影视剧中常见的殉葬场景，多是皇帝赐一杯毒酒令其自行了断，或是给一条白绫让其找个舒服的地方上吊。然而，若妃嫔在执行过程中拖拖拉拉、犹豫不决，便会有“帮手”前来代劳。这些帮手为了交差，可不会顾及你的恐惧，三下五除二便了结一切，过程反而更加痛苦。
此外，还有一种极为残忍的殉葬方式——直接将妃嫔埋入墓穴，让其在黑暗中慢慢死去。这种方式最容易激起被殉葬者的怨恨，她们可能会在墓中大肆破坏。为解决这一问题，古人想出了一个办法：在埋葬之前先将这些妃嫔关上几天，饿上几顿，等她们体力耗尽后再关入墓中，如此便无力搞破坏了。不过，这种方式在当时并不常用。毕竟，即便是即将砍头的人也会让他吃饱再上路，更何况这些无罪却可怜的妃嫔呢？她们都要成为陪葬品了，还不让人家在最后几天吃好一点？更何况，妃嫔死后还要进行防腐处理，饿几天再埋并不现实。
事实上，妃嫔们在得知自己的命运后，几乎没有什么反抗的办法。只有那些有些权势的妃嫔才会想方设法挣扎。然而，皇帝一旦去世，她们便失去了地位。皇帝不在了，谁还会搭理她们呢？因此，她们的结局也好不到哪里去，或是被打入冷宫度过余生，或是被派去给皇帝守灵，境遇都十分凄惨。偶尔有些运气好的，可能会得到一些钱财，被打发回家。但过惯了锦衣玉食的生活，又怎能适应外面的苦日子呢？所以，那些即将陪葬的妃嫔，往往都能预见自己的命运，最终也就放弃了反抗。这一切，都是封建观念毒害的结果，实在令人扼腕。
在古代，殉葬制度经历了兴衰更迭，有的朝代将其废除，有的朝代又重新启用。这完全取决于统治者的个人意志，若他有此癖好，旁人也无能为力。说到底，不过是那些统治者太舍不得人间的繁华与享乐，即便死后也想带几个妃嫔下去继续服侍自己。可他们哪里知道，人一死便什么都没有了，哪还有什么在地府服侍一说？这个让妃嫔陪葬的制度，除了白白搭上几条性命之外，再无任何实际作用。
