明成祖朱棣，这位被后世称为“永乐大帝”的皇帝，在历史功绩的光环之下，隐藏着令人不寒而栗的残忍一面。1402年，他通过靖难之役从亲侄子建文帝手中夺取皇位，这场权力更迭导致数十万将士命丧沙场。攻入南京后，建文帝宫中的宫女、女官、太监几乎被诛杀殆尽，一次性处决人数高达一万四千余人。对于忠于建文帝的旧臣，朱棣更是毫不留情，方孝孺被诛“十族”，仅其一家就杀害了八百七十三人。
朱棣对建文帝忠臣家眷的处置方式尤为残忍。他下令将这些无辜女子送入妓院和军营，任人凌辱。那些被摧残至死的女子，尸体竟被朱棣下旨喂狗。鲁迅先生在《且介亭杂文·病后杂谈》中曾提及：“景清剥皮，铁铉油炸，他的两个女儿则发付教坊，叫她们做婊子。”据《明史》记载，景清不仅被灭族，还遭到“瓜蔓抄”式的牵连，整个村庄化为废墟。所谓教坊，实为国营妓院，《教坊录》中有一段令人发指的记录：永乐十一年正月，齐泰的姐姐和两个外甥媳妇，以及黄子澄的四个妇人，被罚入教坊司，每天每夜有二十余条汉子看守轮奸，年幼的怀了孕，除夕夜还生下孩子。这种骇人听闻的惩罚，即便在封建时代也属极端。
朱棣的正妻徐皇后于永乐五年病逝后，他再未立后。后宫中最受宠的是来自朝鲜的权贤妃，她美艳聪慧，能歌善舞，尤善吹箫。永乐八年，权氏随朱棣北征，不幸死于归途。朱棣正悲痛之际，有宫女告发权氏被吕妃串通太监和银匠用砒霜毒死。朱棣大怒之下，未经细查便将涉案太监、银匠处死，对吕氏更是施以烙刑，足足烙了一个月才让其毙命，受此案牵连被杀者达数百人。而揭发此事的“贾吕”也是朝鲜商贾之女，这一事件为后来的大规模屠杀埋下了伏笔。
永乐十八年，朱棣准备立为皇后的王氏突然暴亡，此时又有人告发贾吕、鱼氏与宦官“通奸”。所谓“通奸”，其实是宫女与宦官结为“对食”伴侣，仅相互慰藉照顾，并无实质行为。明朝后期皇帝对此多听之任之，明熹宗甚至亲自撮合。但朱棣却勃然大怒，贾吕、鱼氏畏惧自缢。朱棣不肯罢休，大肆株连，拘捕与贾吕亲近的宫婢，亲自审讯。宫婢受酷刑后诬服称后宫有人要谋害皇帝，这一口供彻底激发了朱棣的嗜杀本性。更多人被抓，更多人屈打成招，被冠以“谋逆”罪名的宫婢竟达近三千人。朱棣下令将这些从全国选来的美丽宫女全部处以剐刑，即凌迟处死。行刑时朱棣亲临刑场，甚至亲自操刀残杀宫女。一位河北籍宫女受刑时痛骂：“你年老阳衰，我们宫人与宦者相悦，又有何罪！”朱棣恼羞成怒，令画工绘制贾吕与宦官相拥图，遍示内宫羞辱宫女。《李朝实录》记载，屠杀之际适有宫殿遭雷击，宫女们暗喜以为朱棣会因畏惧天罚而停手，但朱棣“不以为戒，恣行诛戮，无异平日”。
公元1424年，朱棣第五次北征大漠，死于回师途中的榆木川。他死后，大内以三十余名宫女殉葬。这些女子吃完饭被带上殿堂，哭声震殿阁。殿堂内放置小木床，宫女站在床上，梁上结绳套，头被放入圈套后撤掉木床，活活吊死。这一幕幕惨剧，让人不禁思考：在权力巅峰的帝王眼中，人命究竟价值几何？朱棣的残暴究竟是本性使然，还是政治需要下的不得已为之？
