东晋王朝（317年～420年），是由西晋皇族司马睿南渡后建立的重要朝代。历史上，有些史料仿照东汉称“中汉”的惯例，将东晋称为“中晋”，寄寓着晋室中兴的寓意；同时，因东晋主要统治区域位于长江以东，古称“江左”，故又以“江左”代指东晋。在这段波澜壮阔的历史中，涌现出无数英雄人物，而桓冲便是其中一位值得铭记的名将。以下为您详细解读这位忠勇兼备的东晋统帅。
桓冲（公元328—384年），字幼子，小字买德郎，出身谯国龙亢（今安徽怀远龙亢镇）名门。他是宣城内史桓彝的第五子，大司马桓温的弟弟，也是后来桓楚开国皇帝桓玄的叔父。桓冲早年便崭露头角，历任征虏将军、振威将军、江州刺史，并受封丰城公等职。在桓温去世后，他相继担任中军将军、都督江扬豫州军事、扬豫二州刺史、徐州刺史、车骑将军、荆州刺史及江州刺史等重要职务，成为东晋中期不可或缺的柱石之臣。
桓冲最为人称道的品质，是他对国家的一片赤诚。尽管桓氏家族与当时崛起的陈郡谢氏在政治上存在一定矛盾，但桓冲始终以国家利益为重。他毅然牺牲家族利益，将桓温生前占据的扬州刺史这一要职让给谢安，自己则主动请求外调，镇守边疆。这种不计私利、顾全大局的胸怀，为东晋内部的稳定奠定了基础。此后，他与谢氏家族在东西两面协力防御前秦的威胁，最终助力东晋在淝水之战中取得辉煌胜利。太元九年（公元384年），桓冲病逝，朝廷追赠其太尉之衔，谥号为“宣穆”。后来桓玄篡位称帝，又追赠桓冲为太傅、宣城王。
桓冲的军事生涯始于鹰扬将军、镇蛮护军及西阳太守等职位。晋穆帝永和十年（354年），他追随兄长桓温北伐前秦，在白鹿原与苻雄展开激战并取得大胜。战后，桓冲因功被任命为都督南阳、襄阳、新野、义阳、顺阳、雍州之京兆及扬州之义成七郡军事、宁朔将军、义成新野二郡太守，镇守襄阳。永和十二年（356年），桓冲再次随兄北伐，击败姚襄，收复洛阳。凭借这一系列功勋，他被进封为征虏将军，并于升平四年（360年）受封丰城公。
不久后，桓冲改任振威将军、江州刺史，兼领镇蛮护军及西阳、谯二郡太守。然而在兴宁元年（363年），原投降东晋的姚襄旧将张骏趁机在江陵作乱，杀害江州督护赵毗，并劫掠武昌官库。桓冲果断派兵平定叛乱，随后赴江州上任。兴宁三年（365年），桓温迁任扬州刺史并录尚书事，镇守姑孰。桓冲则被提升为监江州、荆州之江夏和随郡、豫州之汝南西阳新蔡颍川三州六郡诸军事、南中郎将、江州刺史，与兄长桓豁分掌江、荆二州，展现了出色的治理才能。
在桓温诸弟中，桓冲以学识渊博和军事才干著称，深得桓温器重。桓温病重时，因世子桓熙才能不足，便指定桓冲统领部众。此举引发桓熙不满，他与弟弟桓济及被桓温免官的叔父桓秘合谋刺杀桓冲。桓冲暗中获悉后，避开了探望桓温的时机。桓温去世后，桓冲果断派人收捕桓熙、桓济，将桓秘废弃，并将桓熙兄弟流放长沙。
此后，桓冲升任中军将军，都督扬豫江三州诸军事兼扬豫二州刺史，镇守姑孰。与桓温的专权跋扈不同，桓冲完全效忠于王室，将重大案件均上报朝廷处理，甚至拒绝了有人劝他铲除异己的建议。宁康三年（375年），尚书仆射谢安辅政，声望日隆。桓冲自认心胸与才干不及谢安，又考虑到自己作为将领，不擅长宰相之职，便主动让出扬州刺史之位，自请出镇。尽管郗超等桓氏党羽极力反对，桓冲仍坚持己见，毫不恋栈，改任徐州刺史出镇京口。太元元年（376年），谢安计划让外戚王蕴出镇，桓冲又解任徐州刺史，改任车骑将军，镇守姑孰。
同年，前秦进攻前凉。桓冲与兄长桓豁协同作战，派桓伊进军寿阳、刘波率水军进逼淮泗，并配合桓豁的沔汉行动，意图牵制前秦。但前凉覆亡的消息传来后，桓冲只得撤军。
太元二年（377年），桓豁去世，桓冲接任都督江荆梁益宁交广七州及扬州之义成、雍州之京兆、司州之河东诸军事，兼领南蛮校尉、荆州刺史，镇守江陵。晋孝武帝亲自在西堂饯行，谢安也送行至溧洲。到任后，桓冲鉴于前秦强盛，为加强防御，请求将治所从江北江陵迁至江南的上明。当时荆州遭遇水旱饥荒，朝廷每年需运三十万斛米粮支援桓冲的军需。
太元三年（378年），苻坚派大军南侵，鲁阳、南乡、南阳等地相继沦陷。虽桓冲在上明拥兵七万，但因畏惧秦军而不敢轻易迎战，导致襄阳守将朱序被俘。战后桓冲主动上疏请求解职，但未被允许，朝廷还派左卫将军张玄之前来协助军事。太元六年（381年），秦将阎震、吴仲攻竟陵，桓冲命桓石虔、桓石民出战，大败敌军，攻破管城并俘获阎震等二十九人。次年，他又派朱绰进攻襄阳，焚毁前秦在沔北的屯田，掠户六百南归。但此时苻坚已决心灭晋，在益州造船备战，为全面南侵做准备。
太元八年（383年）五月，前秦南侵前夕，桓冲率十万大军北伐，进攻襄阳和沔北诸城。他派杨亮攻蜀，连下五城；郭铨攻下武当、万岁、筑阳等地。苻坚派苻睿和慕容垂救援，慕容垂在沔水以火炬诈称大军。桓冲中计，加之军中疫病横行，只得撤回上明。战后，桓冲推荐桓石虔镇守夏口，并因不满谢安改派谢輶任江州刺史，自请兼任此职。
八月，苻坚大举南侵，以苻融率二十五万前锋主攻寿阳，另派姚苌督益梁二州，牵制桓冲的荆州兵。桓冲见前秦倾巢而出，派三千精兵入援建康。但谢安认为兵力悬殊，拒绝援军，要求桓冲坚守荆州。桓冲对谢安派谢玄等少年将领的做法表示怀疑，向部属感慨此战必败。然而，谢玄在淝水以少胜多，击溃前秦大军。桓冲得知后，既为自己失言感到惭愧，也为当年未能全力援救朱序而懊悔不已。
桓冲长期服用五石散，加之年事已高，身体状况日渐恶化。太元九年（384年）二月二十七日，他因病逝世，享年五十七岁。朝廷追赠太尉，谥号“宣穆”。灵柩经过江陵时，百姓男女老幼沿江送别，无不痛哭流涕。后来桓玄篡位，又追赠桓冲为太傅、宣城王。
