在三国时代的权力博弈中，司马懿通过“高平陵政变”掌控曹魏大权后，其家族逐步成为天下主宰。司马懿去世后，长子司马师接掌朝政，但因文鸯突袭大营导致惊吓过度，眼疾发作，眼珠崩出眼眶，最终痛死，年仅四十八岁。司马师死后，其弟司马昭延续了司马氏的权势，继续把持朝政大权。
在确立王位继承人的问题上，司马昭曾一度陷入犹豫不决。他有意立司马师的养子司马攸为继承人，司马攸本是司马昭的次子，因司马师连生五女、膝下无子，便过继给司马师为养子，因此在法理上被视为司马师的儿子。这种做法直接忽略了司马昭的嫡长子司马炎，背后原因耐人寻味。
司马炎与司马攸均为同母兄弟，两人各具优点：司马炎宽惠仁厚、深沉有度量，而司马攸生性温和聪慧，擅长治理国事。司马昭曾多次公开表露心思，称自己百年之后应将大业归还给司马攸，因为他认为这是兄长司马师的天下。正如《晋书·武帝纪》所记：“此景王之天下也，吾何与焉。”然而，在最终决策中，司马昭为何改变了想法？
司马昭原本偏向于立司马攸，但大臣们的强力反对促使他改变主意。其中，关键人物何曾上书力劝，他赞扬司马炎“聪明神武，有超世之才”，还提到司马炎头发长垂至地、手长过膝，这是传统相术中的“帝王之相”，绝非寻常人臣所能及。这种巧妙的话术，既满足了司马昭对家族延续的私心，也合情合理地抬高了司马炎的地位。于是，司马昭顺势作出调整，确立了司马炎为继承人。
值得注意的是，司马昭的转变并非单纯听从下属，他本人内心或许更倾向嫡长子继承的传统。毕竟，司马攸虽也是亲生骨肉，但在法理上已属司马师一脉，立其为嗣可能会引发家族内部分歧。这一权衡，最终让司马炎成为赢家。
咸熙二年（265年），司马昭正式册封司马炎为晋国太子；同年八月，司马昭病逝，司马炎继任相国之位和晋王爵位。他迅速稳定了局势，并在同年十二月（266年2月）通过禅让方式，迫使魏元帝曹奂退位，登基称帝，改国号为晋，年号泰始。从此，曹魏基业尽归司马家族所有。
司马炎即位后，并未止步于继承。他在咸宁五年（279年）下令杜预和王濬起兵伐吴，顺利平定江东，实现三国统一。然而，天下安定后，司马炎逐渐懈怠，沉溺享乐，常用羊车选妃行乐，并大举分封诸王，为之后的八王之乱和五胡乱华埋下了隐患。
