明朝（1368年—1644年），是中国历史上由明太祖朱元璋建立的重要王朝，初期建都南京，明成祖迁都北京，历经十六位帝王，共计276年。这一时期，君主专制空前强化，多民族国家得到进一步统一与巩固。然而，明初废除丞相并设立厂卫特务机构，虽加强了中央集权，却为后来宦官专权埋下隐患。本文将聚焦于刘瑾，这位影响深远的明朝宦官，为你揭示他的崛起与覆灭。
刘瑾（1451年—1510年），原籍兴平（今陕西省咸阳市兴平市汤坊镇王堡村），是明武宗正德年间权势显赫的太监。他本姓谈，六岁时被太监刘顺收养，故而改姓刘，随后净身入宫，开启了他的宦官生涯。
弘治年间，刘瑾曾因犯罪被判死罪，但侥幸被赦免，此后被安排在东宫侍奉太子朱厚照。弘治十八年（1505年），明武宗朱厚照登基，命刘瑾执掌钟鼓司，他由此正式获得官职。至正德元年（1506年）初，刘瑾通过进献飞禽走兽取悦年轻武宗，接连升迁，最终官拜司礼监掌印太监，成为朝野闻名的“八虎”之首。然而，好景不长，正德五年（1510年），刘瑾被同为“八虎”的张永揭发罪行，明武宗下诏以“反逆”罪将其凌迟处死。
刘瑾，陕西兴平人，本姓谈，因依附宦官刘顺得以入宫，改姓刘。弘治年间，他犯下死罪，后遭赦免，被派到东宫侍奉太子朱厚照。弘治十八年（1505年），武宗即位后，刘瑾受命执掌钟鼓司，这为他日后的崛起埋下伏笔。起初，他只是普通宦官，但凭借巧言令色逐渐获得太子信任，为后来权倾朝野打下基础。
正德元年（1506年）初，刘瑾被委任掌管“五千营”，这是一个关键的军事职位。与此同时，由武宗从东宫带进皇宫的近侍宦官群中，除了刘瑾，还有张永、谷大用、马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚七人，他们合称“八虎”。这八人专门迎合年仅十几岁的武宗，而刘瑾尤为狡黠，他通晓古今，常仰慕王振的为人风格。
为邀宠于武宗，刘瑾每天进献鹰犬、歌舞、角抵等玩艺，引诱武宗微服出宫游荡，成为教坏皇帝的首恶。他无视明孝宗遗诏中罢免宦官出监城门的命令，反而劝武宗下诏，令外监宦官每人上交“万金”的承包费，大兴敛财之风。此外，刘瑾在京城周边广设“皇庄”达三百多所，大肆掠夺民地，侵害百姓利益。
在外廷，大臣们最初对这些东宫宦官未加重视，只以为他们在宫内逗皇帝开心。但这些人怂恿武宗广置皇庄、四处搜刮钱财，严重扰民，大臣们无法坐视。大学士刘健、谢迁、李东阳多次进谏，武宗均不听从。
阁臣们屡谏无效，尚书张升、御史王涣以及南京给事御史李光翰等人纷纷上章弹劾，武宗仍不以为意。直到负责星象观察的杨源拿“星变”说事，称这几位太监作恶已上天谴，武宗才稍有动摇。
朝中人得知“八虎”引诱武宗荒废朝政后，以内阁大学士刘健、谢迁、李东阳为首的大臣多次进谏，武宗均不理会。尚书张升等各级官员也接连上书，但武宗依然不听。正德元年（1506年）十月，杨源借星象变化上书谏言，武宗颇为心动。刘健、谢迁等连连上书请求诛杀刘瑾，户部尚书韩文亦率众支持。
武宗遂派司礼监太监陈宽、李荣、王岳至内阁，建议将刘瑾遣往南京。然而，刘健等人不同意。王岳为人正直，憎恨八虎，将刘健的话转告武宗，并赞同阁臣建议。吏部尚书焦芳获知后急忙密报刘瑾。刘瑾惊慌失措，连夜率马永成等人围着武宗哭泣拜倒，武宗被感动。刘瑾随后污蔑王岳与内阁大臣想限制武宗出入，激怒武宗。武宗当即命刘瑾掌司礼监，马永成掌东厂，谷大用掌西厂，并逮捕王岳、范亨、徐智，发配南京充军。刘瑾还派人于途中追杀王岳、范亨，打断徐智手臂。
刘瑾得志后，借故将韩文革职，杖罚请求留用刘健、谢迁的给事中吕翀、刘郤和南京给事中戴铣等六人，御史薄彦徽等十五人。守备南京的武靖伯赵承庆、府尹陆珩、尚书林瀚，也因传递相关奏疏获罪，陆珩、林瀚被勒令辞职，赵承庆被削去一半俸禄。南京副都御史陈春、御史陈琳、王良臣、主事王守仁也因救人被贬职或杖打。
刘瑾权势日益嚣张，他吹毛求疵地挑官员过失，派出校尉四处侦探，不许人相救说情。他专作威福，把亲信宦官派往各边塞镇守。叙大同功时，他提升官校达一千五百六十余人，还传圣旨给数百人授予锦衣官。他甚至利用《通鉴纂要》编成的机会，诬陷翰林编修官抄写不清，令其受罚。而后他命文华殿书办官张骏等人重抄，并给他们越级升官。张骏由光禄寺卿升为礼部尚书，连装潢工匠杂役也得以授官。
他创用枷法，给事中吉时、御史王时中、郎中刘绎、张玮、尚宝卿顾璇、副使姚祥、参议吴廷举等人，均因小错被枷至快死才释放戍边，被枷死者无数。锦衣卫狱中关满囚徒。他厌恶锦衣卫佥事牟斌善待囚犯，将其杖打并革职。府丞周玺、五官监候杨源被杖打至死。杨源正是当初借星象变化请罪刘瑾的人。刘瑾每次奏事，总趁武宗玩游戏时进言，武宗不耐烦地挥手说：“我用你干什么？别来搅我！”从此，刘瑾独断专行，不再向武宗汇报。
正德二年（1507年）三月，刘瑾召集群臣至金水桥南，当众宣布奸党名单，包括大学士刘健、谢迁，尚书韩文、杨守随、张敷华、林瀚，以及郎中李梦阳、主事王守仁、王纶、孙磐、黄昭等。此外，还有检讨刘瑞、给事中汤礼敬、御史陈琳等海内忠诚正直之士。他又令六科官员寅时入朝、酉时退朝，令其不得休息，以此惩罚。他下令不要动辄给文臣诰封，严加约束。
宁王朱宸濠图谋不轨，贿赂刘瑾请求恢复护卫，刘瑾便给了他，使朱宸濠得以实施造反阴谋。刘瑾不学无术，每逢批答章奏，都带回家与妹夫礼部司务孙聪、华亭奸猾之徒张文冕商议，辞句粗俗冗长，后由焦芳为其润色，而李东阳唯有点头应和。
刘瑾利用权势大肆贪污，他劝武宗下令各省库藏尽数运至京师，从中偷取大量银两。他公然受贿索贿，大搞钱权交易。各地官员朝觐至京，必须向他行贿，称为“见面礼”，动辄白银千两，有的高达五千两。有人为行贿不得不贷于京师富豪，时称“京债”。凡官员升迁赴任、回京述职，都得送礼。他还派亲信到地方供职专门敛财。
刘瑾权倾天下时，任意作威作福。有犯人溺水而亡，他便将御史匡翼治罪。他向学士吴俨索贿不成，又听信都御史刘宇的谗言，憎恨御史杨南金，便借考核外官之机将两人中伤革职。他还将播州土司杨斌升为四川按察使，令家奴的夫婿督管山东学政。自公侯、勋臣、外戚以下，没人敢与他分庭抗礼，私下谒见时都跪拜行礼。臣民章奏需先具红皮揭帖投给刘瑾，称“红本”，再交通政司，称“白本”。都察院上奏误写刘瑾名字，他便怒骂，都御史屠滽率下属下跪道歉才行。
他派使者核查边防仓储，都御史周南、张鼐、马中锡、汤全、刘宪，布政使以下孙禄、冒政、方矩、华福、金献民、刘逊、郭绪、张翼等人，被新旧罪一起算，入狱罚补边粮，刘宪竟死于狱中。他检查盐税，杖打巡盐御史王润，逮捕前盐运使宁举、杨奇等人。他检查内甲字库时，降职尚书王佐以下一百七十三人。他还创罚米法，凡曾忤逆之人，均被罚发米输边。原尚书雍泰、马文升、刘大夏、韩文、许进，都御史杨一清、李进、王忠，侍郎张缙，给事中赵士贤、任良弼，御史张津、陈顺、乔恕、聂贤、曹来旬等数十人被破家，死者还要拘押妻儿。
正德三年（1508年）夏天，有人匿名信攻击刘瑾，刘瑾假传圣旨召集百官，令其跪在奉天门下，他站在门口责问，至傍晚将五品以下官员全部投入监狱。次日，大学士李东阳出面相救，刘瑾稍稍闻知信是宦官所写，才释放诸臣。但主事何钱、顺天府推官周臣、进士陆伸已中暑而死。那天酷热，太监李荣给群臣吃冰镇瓜片，刘瑾很讨厌他；太监黄伟气愤地说：“信上所言为国为民，是谁写的应挺身承认，死也不失好儿男！”刘瑾大怒，当天勒令李荣闲住，将黄伟逐往南京。当时东厂、西厂侦缉四出，人心惶惶。刘瑾又设内行厂，残酷至极，借法律细微之处伤人，被害者不能保全。他又驱逐京城客居和佣工的人，令寡妇全部再嫁，停殡未葬者焚烧，京城纷扰，几酿大乱。都给事中许天锡想弹劾却恐惧不已，怀装奏疏上吊自杀。
此时，内阁焦芳、刘宇，吏部尚书张彩，兵部尚书曹元，锦衣卫指挥杨玉、石文义，都是刘瑾心腹。他更改旧制，令巡抚入京献贿。延绥巡抚刘宇不到，被逮入狱；宣府巡抚陆完晚到，几乎得罪，献贿后才被允试用。都指挥以下请求升迁，刘瑾片纸上书“某授某官”，兵部即奉命执行。边防将领犯法，献贿即可免罪甚至升迁。他派出党羽丈量边塞屯地，责罚苛刻。边防军不堪忍受，焚烧公署，镇守大臣劝解后才平息。给事中高淓到沧州丈量，弹劾惩治六十一人，甚至为取媚刘瑾弹劾其父高铨。刘瑾又因谢迁之事，禁止余姚人授京官。因占城国使者亚刘谋反案，他削减江西乡试名额五十名，并禁止余姚人授京官，只因焦芳讨厌彭华。他还擅自增加陕西乡试名额至一百，为焦芳将河南名额增至九名，以优待家乡读书人。同年，武宗大赦天下，但刘瑾仍严刑峻法。刑部尚书刘瞡未弹劾人，被刘瑾臭骂，害怕之下弹劾属下王尚宾等三人，刘瑾才高兴。给事中郗夔核实榆林功绩，恐不合刘瑾心意，上吊而死。给事中屈铨、祭酒王云凤甚至请求将刘瑾所办之事编入国家法令。
刘瑾急于索贿，凡官员入京朝见、出使，都需丰厚贡献。给事中周钥办事回来，因无金自杀。其党徒张彩说：“如今天下所馈送您的，并非私财，多是在京师借贷，回去后拿库府金钱偿还，您何必敛怨树祸？”刘瑾赞同。正好御史欧阳云等十余人照例献贿，刘瑾全部揭发，使其获罪。他于是派给事中、御史十四人分道巡察，官员们争相敛财填补府库。派出的人迎合刘瑾心意，专务打击，弹劾尚书顾佐、侣钟、韩文以下数十人。浙江盐运使杨奇已死，但拖欠税额，其孙女竟被出卖。而给事中安奎、潘希曾、御史赵时中、阮吉、张彧、刘子厉，因未提出重大弹劾案被下狱。安奎、张彧被枷到快死，得李东阳营救才释放为民。潘希曾等人也被杖罚，忤逆者受到贬斥。他又假传圣旨，抄原都御史钱钺、礼部侍郎黄景、尚书秦绂的家。凡刘瑾所逮捕的，一家犯罪邻里连坐，有的住河岸上，河对岸居民也受牵连。他屡兴大狱，人民号哭喊冤，遍满道路。《孝宗实录》修成后，参预纂修的翰林本应升迁，刘瑾厌恶他们不敬，便将侍讲吴一鹏等十六人调往南京六部。
正德五年（1510年）四月，武宗派都御史杨一清和八虎之一太监张永平定安化王叛乱。杨一清平定叛乱后，与监军张永商讨除掉刘瑾大计。叛乱平定后，张永利用献俘之机，向武宗揭露刘瑾十七条大罪。武宗大惊，下令抓捕刘瑾。在李东阳的帮助下，武宗终动杀心。次日，武宗亲自带人抄刘瑾家，搜出金银数百万两，并有伪玺、玉带等违禁物。在刘瑾常拿的扇子中发现两把匕首，武宗见状大怒，下诏将刘瑾凌迟处死，并废除其变法时的一切举措。
