在中国历史上，乾隆皇帝是寿命最长的统一王朝君主，享年89岁，在位长达六十年。他的一生子女众多，共有27名子女，其中儿子17个，女儿10个。尽管乾隆有17个儿子，但他们的命运却各不相同，夭折率相当高，只有10个儿子活到成年。由于乾隆超长的执政时间，最终只有四个儿子活过了他，包括继承皇位的嘉庆皇帝。那么，乾隆的儿子们究竟有怎样的结局？谁才是乾隆最钟爱的儿子？下面将详细探讨这些皇子的故事，尤其是其他九个儿子的命运和乾隆最心仪的继承人。
乾隆的长子永璜由哲悯皇贵妃富察氏所生。富察氏是乾隆试婚格格出身，虽然不是满洲贵族，却是乾隆人生中的第一个女人，因此对乾隆意义特殊。她为乾隆生育了皇长子永璜后，尽管在乾隆登基前去世，仍被追封为皇贵妃，葬入裕陵。永璜作为乾隆第一个儿子，虽非嫡出，却备受重视。
皇三子永璋是纯惠皇贵妃苏氏的亲生子，苏氏也是试婚格格之一，深受乾隆喜爱。她为乾隆生育了两子一女，包括永璋和皇六子永瑢。由于母亲的受宠，乾隆对永璋也颇为关爱。然而，一切在乾隆十三年（1748年）富察皇后去世后发生了剧变。
富察皇后因两次丧子之痛抑郁而终，乾隆深陷悲恸，加之平定大小金川叛乱受阻，情绪极度低落。他在富察皇后的葬礼上大发雷霆，许多官员因操办不力被治罪，甚至礼部尚书阿克敦也因人祭文不佳被判斩监候。永璜和永璋在迎丧期间，不仅没有表现出应有的悲痛，反而有说有笑，这让乾隆极为震怒。他当场痛斥永璋“畜生都不如”，并脚踢永璜，还明确剥夺了二人的皇位继承权。
这件事暴露了永璜和永璋情商过低的问题。永璜当时21岁已生子，却不知在丧礼上逢场作戏；而永璋年仅14岁，难免年少无知。永璜在葬礼事件后患上抑郁症，于乾隆十五年（1750年）去世，年仅23岁。他临死前对乾隆说：“此生不能再孝顺伺候皇父了。”乾隆追封他为定亲王，并让其三岁儿子绵德承袭爵位。永璜的后代非常兴旺，绵德20岁时使乾隆得以见到长曾孙奕纯，奕纯17岁时又让乾隆见到长玄孙载锡。乾隆在88岁大寿时操办了载锡的婚礼，可惜载锡结婚不到一年乾隆便去世，差一点见到第六代人。
永璋则因年纪较小，未受太大打击，但失去了乾隆的宠爱。乾隆二十五年（1760年），永璋去世，年仅26岁。乾隆将他与永璜一同安葬于定亲王园寝。总之，永璜和永璋因情商不够，缺乏场面上的表现，失去了父亲的疼爱。
皇四子永珹的生母是淑嘉皇贵妃金佳氏，她也曾是试婚格格，为乾隆生育了永珹等四子。尽管母亲受宠，永珹却因天赋平庸不受乾隆喜爱。他努力投合乾隆的兴趣，曾钻研诗词，写诗迎合父亲，但水平较低，未获好评。因此，永珹在乾隆诸子中显得像是个小透明。乾隆二十八年（1763年），永珹被过继给十二叔履亲王胤祹为孙子，降级承袭了履郡王爵位。这更表明他未被父亲重视。此后史料鲜有记载，乾隆四十二年（1777年），永珹去世，年仅39岁。
皇十二子永璂出身高贵，生母是乾隆第二任皇后那拉氏。他本可继承皇位，但在14岁那年，生母那拉氏在乾隆三十年（1765年）南巡时因断发诅咒乾隆被打入冷宫。此后，永璂受到牵连，乾隆不再关心他，甚至不闻不问。永璂精通满、蒙、汉语言，还奉命修撰《御制满蒙文鉴》，但一生未获封爵。乾隆四十一年（1776年），永璂去世，年仅25岁，葬礼级别极低，仅以国公之礼安葬。直到嘉庆亲政后，才被追封为多罗贝勒。永珹与永璂都成了乾隆儿子中的小透明，前者因平庸被忽视，后者因母亲获罪失宠。
皇六子永瑢与皇三子永璋同母，均为纯惠皇贵妃苏氏所生。由于乾隆对永璋溺爱导致其不成器，他对永瑢并不溺爱。永瑢虽才华出众，擅长文学、诗词、绘画、天文历算，但因不如皇五子永琪优秀，未被乾隆重视。乾隆二十四年（1759年），17岁的永瑢被过继给二十一叔慎郡王胤禧，降级承袭贝勒爵位。不过，永琪去世后，永瑢的才能被乾隆发现，被任命为内务府总管，并晋封为质亲王。他还负责编撰《四库全书》，成为正总裁。乾隆晚年颇为器重他，但乾隆五十五年（1790年），永瑢去世，享年48岁。
皇十一子永瑆的生母是淑嘉皇贵妃金佳氏，工于书画，与刘墉、翁方纲、铁保并称乾隆时期书法四大家。他为人谦恭，深得汉人士族拥护，是嘉庆继承皇位的最大竞争者。乾隆晚年最器重的三个儿子是永瑢、永瑆和嘉庆。永瑢因被过继失去继承权，而永瑆因才华横溢，在乾隆五十四年（1789年）被册封为成亲王。然而，永瑆过于文弱，不善骑射，性格优柔寡断，这让乾隆屡次训斥他。最终，乾隆选择了嘉庆代替他继承皇位。
永瑆是四位活过乾隆的儿子之一。乾隆去世后，嘉庆对永瑆颇为优待，曾派他与刘墉一同审理和珅，使和珅认罪伏法。永瑆还以亲王身份入军机处，成为领班军机大臣，权力堪比雍正时期的怡亲王胤祥。但后来嘉庆对永瑆心生猜忌，借祭地坛事件罢免了他的职务。永瑆识时务地主动交权，闭门谢客，专心研究书法，最终以72岁高龄善终，成为乾隆诸子中结局较好的一个。
皇八子永璇是四位活过乾隆的儿子之一，与永珹、永瑆同为淑嘉皇贵妃金佳氏所生。他为人轻佻浮躁，办事不得人心，乾隆很不喜欢他。直到晚年，乾隆才封他为仪郡王。永璇好饮酒，除了喝酒，几乎什么正事都做不好。嘉庆时期，他被派去管理宗人府，清闲自在。不过，他在抓捕和珅中立功，被晋封为仪亲王。后世常猜测，永璇的不务正业或许是明哲保身的策略，以免引起嘉庆猜忌。
皇十七子永璘是乾隆最小的儿子，与嘉庆同母，母亲是令妃（孝仪纯皇后）。他不受乾隆喜爱，因为他不务正业，不爱政治，只爱经商，极为贪财。他很有商业头脑，曾将赐予的当铺本金翻倍。乾隆只封他为贝勒。永璘曾对嘉庆说：“我可以不当皇帝，但如果哥哥当皇帝后收拾和珅，希望把和珅的豪宅赐给我。”为此，他被后世称为“不爱江山爱豪宅”的糊涂王爷。嘉庆果然兑现诺言，将和珅豪宅的一半赐给永璘。不过，永璘长期未能得到整座豪宅，直到嘉庆二十五年（1820年）去世前，嘉庆晋封他为庆亲王。永璘的孙子奕劻后来成为晚清第二大贪官。
永璇和永璘的不务正业或许正是为了避免皇室猜忌，从而得以善终。他们的结局良好，暗示了这些行为可能带有明哲保身的智慧。
皇五子永琪的生母是愉贵妃珂里叶特氏，出身包衣，家族低微。永琪出生后，珂里叶特氏因母凭子贵被晋封为愉妃，去世后追谥愉贵妃。永琪自幼聪慧过人，文武双全，精通多种语言、书画和天文历算。他的书法还传授给了永瑆，儿子绵亿和孙子奕绘也以精通天文历算闻名。永琪还擅长骑射和摔跤，曾有比武胜了乾隆的记录。最让乾隆感动的是，乾隆二十八年（1763年），圆明园九州清晏殿失火，永琪奋不顾身救出乾隆。
永琪是乾隆诸子中综合素质最高、最为全面的一位。但他于乾隆三十年（1765年）患上附骨疽，病重期间被晋封为荣亲王，象征与太子之位相等。可惜第二年永琪去世，年仅26岁。永琪去世后，乾隆一直怀念他，每年忌日都会赋诗。晚年，乾隆曾对英国使者马戛尔尼盛赞永琪，说：“朕视皇五子于诸子中更觉贵重，且汉文、满语、蒙古语、马步、骑射及算法等事，并皆娴习，颇属意于彼，而示明言，及复因病旋逝。”这充分表明永琪是乾隆最宠爱的儿子，若他不早逝，皇位绝不会轮到嘉庆。
