春秋战国时期（公元前770年-公元前221年），是中国历史上充满变革与动荡的时代，百家争鸣，人才辈出。这一时期，东周王朝在战国后期（公元前256年）为秦国所灭，因此春秋战国并不完全等同于东周。在这段分裂与征战的岁月里，涌现出无数英雄人物，其中战国末期赵国名将廉颇，以其赫赫战功和鲜明个性，成为千古传颂的传奇。以下将深入探寻廉颇的生平事迹。
廉颇（公元前327年-公元前243年），嬴姓，廉氏，名颇，一说字洪野，出生于中山苦陉（今河北定州市邢邑镇）。他是战国末期赵国的杰出将领，与白起、王翦、李牧齐名，并称“战国四大名将”。廉颇以其勇猛果敢和卓越军事才能，在诸侯中声名远扬。
周赧王三十二年（公元前283年），廉颇率军讨伐齐国，大获全胜，夺取阳晋，因而被赵王封为上卿。他屡立战功，闻名于诸侯。在长平之战前期，廉颇采取固守策略，有效抵御了秦军的进攻。然而，后来被赵括取代，导致长平之战惨败。九年后，廉颇击退燕国入侵，斩杀燕军主帅栗腹，并进军包围燕都三月，迫使燕国割让五城求和，他被拜为相国，封为信平君。赵悼襄王即位后，廉颇郁郁不得志，先后出奔魏国大梁，最终老死于楚地，入葬于寿春（今安徽省淮南市寿县八公山乡郝圩村），享年84岁。唐德宗时，廉颇名列武成王庙六十四将；宋徽宗时，他被追赠临城伯，位列武庙七十二将之一。
赵惠文王初期，东方六国以齐国最为强盛，与秦国并列为东西方强国。秦国意图东出扩大势力，赵国首当其冲。为扫除障碍，秦王多次派兵进攻赵国。廉颇统领赵军屡败秦军，迫使秦国改变策略，实行合纵。在赵惠文王五十四年（公元前285年），秦赵在中阳（今山西中阳县西）会盟讲和，联合韩、燕、魏、赵五国共同伐齐，大败齐军。其中，廉颇在赵惠文王十六年（公元前283年）率赵军伐齐，长驱直入齐境，攻取阳晋（今山东郸城县西），威震诸侯，赵国也因此位列六国之首。廉颇班师回朝，被拜为上卿，相当于后来的宰相，秦国虽虎视赵国却不敢贸然进攻，正是因为慑于廉颇的威名。此后，廉颇率军征战，守必固，攻必取，几乎百战百胜，威震列国。
周赧王三十二年（赵惠文王十六年，公元前283年），赵国得到和氏璧，秦国愿以十五城交换。赵王派蔺相如出使秦国。蔺相如原本只是宦官缪贤的门客，经举荐后，携带和氏璧入秦。他以大智大勇完璧归赵，取得对秦外交的胜利。之后，秦国伐赵，占领石城，又杀赵军两万。秦王欲与赵王在渑池会盟（今河南渑池县西），赵王害怕，不愿前往。廉颇与蔺相如商议后认为赵王应去，以显示赵国的坚强与果敢。赵王与蔺相如赴会，廉颇相送，临别时说：“大王此行不过三十天，若三十天不还，请立太子为王，以断绝秦国要挟的念头。”蔺相如在渑池会上不卑不亢，回击了秦王的种种手段，为赵国挽回了声誉。赵王平安归来后，因蔺相如功劳大，封其为上卿，位在廉颇之上。
廉颇对此不满，说：“我是赵国将军，有攻城野战大功，而蔺相如只凭口舌之劳就位居我之上，且他出身平民，我深感羞耻。”他扬言要羞辱蔺相如。蔺相如得知后，便避免与他相会，上朝时称病，出行时远远看到廉颇就掉转车子回避。蔺相如的门客不解，劝谏他不必如此畏惧。蔺相如解释说：“你们觉得廉将军与秦王谁更厉害？我敢在朝廷上呵斥秦王，又怎会怕廉将军？但秦国不敢攻赵，正是因为我和廉将军在。若两虎相斗，必有一伤。我忍让，是以国家大局为重。”
廉颇听说后，十分感动，便脱衣负荆，到蔺相如门前请罪。他说：“我是个粗野之人，想不到将军如此宽厚！”二人最终和好，成为生死之交。
赵惠文王二十年（公元前279年），廉颇向东攻打齐国，破其一军。赵惠文王二十三年（公元前276年），他又攻魏，攻陷防陵（今河南安阳南二十里）和安阳城（今河南安阳县西南四十三里）。由于廉颇与蔺相如和好，赵国内部团结，一度强盛，成为阻挡秦国东进的重要力量。公元前269年，秦昭襄王因不满赵惠文王违背盟约，出兵攻赵地阏与（今山西和顺）。赵将赵奢率兵增援，大破秦军。不甘失败的秦王又攻赵地几（今河北大名），廉颇救几，再破秦军。此后，强秦长期不敢攻赵。
公元前266年，赵惠文王去世，赵孝成王即位。秦国采用应侯范雎“远交近攻”的策略，与齐、楚交好，同时攻打邻近小国。周赧王五十五年（公元前260年），秦国进攻韩国上党。上党太守冯亭将上党献给赵国，引发秦赵两国争夺上党地区的战争。此时，名将赵奢已死，蔺相如病重，军事事务由廉颇掌管。赵孝成王命廉颇率20万赵军在长平（今山西高平县西北）阻击秦军。当时，秦军已南取野王（今河南沁阳），北略上党，切断了长平南北联系，士气正盛。赵军长途跋涉，兵力处于劣势。面对不利态势，廉颇采取筑垒固守、疲惫敌军的方针，命令赵军凭借山险修筑壁垒，坚壁不出。他还集中上党民众从事运输和筑垒工作。秦军求战不得，锐气渐失。廉颇坚守三年，意在挫败秦军速胜之谋。
秦国见速胜不成，便用反间计，让赵王相信秦国最怕用赵括替代廉颇。赵王求胜心切，中了计，强令廉颇离职，改用赵括为将。尽管蔺相如力谏，指出赵括只会纸上谈兵，但赵王不听。赵括接替后，完全改变廉颇的战略部署，撤换许多军官。秦国暗中启用武安君白起率兵攻赵，大败赵括军于长平，射杀赵括，坑杀赵兵四十余万。赵国损失近五十万精锐部队。长平之战后，秦国虽胜，但士卒伤亡近半，国内积粮消耗殆尽，无力进一步攻占邯郸。加上战线过长、补给困难，以及新占之地人心不稳，同时魏、楚两国蠢蠢欲动，秦国最终接受赵国的割地请和。
然而，赵国在割地问题上出现分歧，最终决定不履行和约，并积极备战，引发秦赵邯郸之战。秦昭王大怒，尽兵攻赵。白起因对秦王的决策不满等原因拒绝出征。自信的秦王仍令65万大军进攻赵都邯郸。
赵国对秦军的进攻做了极致准备。由于精锐部队丧失，赵国无力发动野战，转为守城，囤积大量粮食和装备，并积极开展外交。平原君赵胜因长平之败而愧疚，积极游说魏、楚，组织邯郸保卫战。秦昭襄王四十八年元月，秦国聚兵约五十万，分三路：左路司马梗攻韩太原，牵制赵北方主力；右路约十万增兵南阳，抵挡魏楚联军；中路约三十万直攻邯郸。七月至八月，赵国的武安、皮牢被秦军攻破。十月，秦军兵围邯郸。
赵国采取坚壁清野战略，放弃野战和卫星城，集中各地守军和粮食保卫邯郸。城内士卒多为老人（40岁以上）或13至18岁的弱童，年轻力壮者不足十万，包括赵王宫卫步兵和少量骑兵。守将为大将军廉颇、宫卫统领乐乘，平原君赵胜为实际最高指挥官。邯郸百姓因长平之战每家皆有丧子、丧夫、丧父之痛，同仇敌忾，誓死守卫都城。
秦军以五大夫王陵为将，率军三十万包围邯郸。王陵起初自信月余可下，但邯郸城墙雄武宽厚，赵国士兵脸上透出决不屈服的面容。十月的急攻中，秦军伤亡近两万，仅校官就战死五名，只得转为小规模进攻。赵军则不断精锐出击，突袭秦军营栅，令秦军日夜防备，士气低落。十二月，秦军发动第二次大规模攻城，在赵军弓弩下伤亡五千，被迫撤退。
邯郸城内，伤员遍地，但士气高昂。平原君散尽家财，廉颇亲自督战。赵军弱者立城，强者休整轮换，善射者集而射秦。秦昭王四十九年正月，将军王龁率援军十万到达邯郸。王陵调整兵力，发起第三次大规模进攻。战事月余，赵军拼死抵御，秦军伤亡惨重。秦王免王陵，改由王龁代将。王龁连续攻邯郸近五个月，仍未攻克。十月，秦王又派郑安平率军五万支援。邯郸城处于最危急之时，粮草断绝，人皆“以骨为炊”“刎子而食”，但赵军仍不屈抵抗。
平原君的外交努力开始见效。十二月初，魏军八万、楚军十万赶到邯郸外围。信陵君指挥魏楚联军对秦军发动强大攻势，魏军击西，楚军击东，赵军应内，秦军三面受敌，全线崩溃。王龁率主力西退数百里，入汾城。郑安平部约两万人被围，粮草断绝，只得降赵。三国联军乘胜收复河东六百里之地，其威大震。邯郸之战以其悲烈程度堪比斯大林格勒保卫战和柏林战役，最终以赵国胜利告终。
燕国见赵国在长平之战中大伤，认为其“壮者尽于长平，其孤未壮”，于秦昭襄王五十六年（前251年）举兵攻赵。赵孝成王令上卿廉颇、乐乘统兵13万抗击。廉颇分析燕军虽人多势众，但骄傲轻敌，且长途跋涉，人马困乏，决定各个击破。他令乐乘率5万坚守代，自率8万迎击燕军主力于鄗。赵军同仇敌忾，大败燕军，斩杀主将栗腹。攻代的燕军闻讯军心动摇，乐乘趁机攻击，俘获卿秦。两路燕军败退。廉颇率军追击500里，进围燕都蓟（今北京城西南）。燕王割让五城求和，赵军解围退还。战后，赵王封廉颇为信平君，任相国。
此战是中国历史上以少胜多的著名战例。燕军之败在于师出无名、分兵多处、将领能力不足；赵军则因哀兵必胜、新军训练有素、将领指挥娴熟而获胜。此战提升了赵国在七国中的地位，锻炼了军队的作战能力和自信，增强了实力，并发现培养如庞援、乐乘、李牧等将领，让赵国中兴似有希望。廉颇任相国前后约六七年，多次击退入侵敌军，并伺机出击。公元前245年，他带兵攻取魏地繁阳（今河南内黄县西北），显示赵国国力又有恢复。廉颇从长平免职回家时，门客尽散；再被重用后，门客又聚拢。他不解，门客答：“这没什么奇怪。现在是以市场买卖方式交朋友，您有权势就跟随，无权势就离开，这是买卖常理。”廉颇听后，也无话可说。
秦始皇二年（公元前245年），赵孝成王去世，赵悼襄王即位。襄王听信奸臣郭开谗言，解除廉颇军职，派乐乘代替。廉颇因受排挤而发怒，攻打乐乘，乐乘逃走。廉颇于是离赵投奔魏国大梁（今河南省开封市）。他在大梁住了很久，魏王虽收留他，却并不信任和重用。赵国因多次被秦军围困，想再任用廉颇，廉颇也希望能重返故国。赵王派使者宦官唐玖带着名贵盔甲和四匹快马到大梁慰问廉颇。廉颇的仇人郭开唯恐其得势，暗中贿赂唐玖说其坏话。廉颇在使者面前一顿饭吃了一斗米、十斤肉，并披甲上马，表示自己尚可利用。但使者回禀赵王说：“廉将军虽饭量还好，但与我坐在一起，不多时就拉了三次屎。”赵王认为廉颇老了，就没再用他。廉颇因此失去报国机会。
楚国听说廉颇在魏国，派人迎他入楚。廉颇担任楚将后，没有建立什么功劳。他感慨说：“我思用赵人。”流露出对故土的深切眷恋。然而，赵国终究未能重新启用他。这位为赵国做出重大贡献的名将，抑郁不乐，最终死在楚国的寿春（今安徽省寿县）。十几年后，赵国被秦国灭亡。
