东汉（25年—220年），作为中国历史上继西汉之后的大一统王朝，传八世十四帝，享国一百九十五年，与西汉并称两汉。在东汉初年的风云变幻中，涌现出许多杰出将领，杜茂便是其中一位闪耀的名将。他的一生充满了投奔明主、剿灭敌寇、镇守边疆的壮丽篇章，是云台二十八将中排名第20位的英雄人物。
杜茂（？—43年），字诸公，汉族，南阳郡冠军县（今邓州市张村镇冠军）人。在刘秀平定河北的关键时刻，他毅然投奔，从此跟随刘秀征战四方。他不仅参与剿灭五校农民军，还消灭刘永余部，为东汉王朝的建立立下赫赫战功。杜茂历任中坚将军、大将军、骠骑大将军，先后受封为乐乡侯、脩侯、参蘧乡侯。43年（建武十九年），杜茂去世，其子杜元继承爵位。他的一生中，投奔刘秀、剿灭五校、出征关东、防守匈奴等重要事件，构成了他传奇的军事生涯。
23年（地皇四年）九月，王莽政权在绿林军的冲击下覆灭，更始帝刘玄即位。然而，河北各州郡对新的统治持观望态度，未能轻易归附。23年（更始元年）十月，刘玄派刘秀以破虏将军行大司马事持节北渡，镇慰河北诸州郡。刘秀抵达河北后，广纳贤才，杜茂便在此刻投到刘秀麾下。刘秀敏锐地察觉杜茂的带兵能力，立即任命他为中坚将军。从此，杜茂跟随刘秀投身于平定河北的激烈征战之中。
25年（更始三年）六月，刘秀正式称帝，因杜茂在河北战事中的出色表现，他被拜为大将军，封乐乡侯。这一任命标志着杜茂从一名无名小将成长为东汉王朝的核心将领之一。
刘秀称帝之前，汉军已陆续消灭铜马、高湖、重连、赤眉别帅、青犊、大彤、上江、铁胫、五幡、尤来、大枪等农民军主力。河北地区仅剩盘踞在真定（今河北正定南）的五校农民军，这支军队战力强悍，曾重创汉军大将贾复。为了彻底清剿这股势力，25年（建武元年），刘秀命令杜茂率军北上进攻五校农民军。杜茂在真定首战告捷，随后又进兵迫使广平县（今河北邯郸广平县）投降。
26年（建武二年），刘秀改封杜茂为苦陉侯，以表彰他的战功。同年春，残余的五校农民军与檀乡农民军合兵进扰魏郡（郡治邺城，今河北临漳西南邺镇东）和清河郡（郡治清阳，今河北清河东南）。刘秀命杜茂与扬化将军坚镡、大司空王梁、建义大将军朱祐、执金吾贾复、偏将军王霸、骑都尉刘隆、马武、阴识等九名将领，随大司马吴汉一同出击。汉军与农民军在邺东漳水之上展开激烈交锋，农民军战败，被斩首及投降者超过十万。
此次大捷后，刘秀再命杜茂与中郎将王梁清剿五校农民军余部。杜茂和王梁先后在魏郡、清河郡、东郡（郡治濮阳，今河南濮阳西南）击败五校农民军，平毁其所有营堡，迫使三十余名农民军持节大将投降。自此，三郡恢复清静，道路畅通，成为汉军的重要后方基地。
27年（建武三年），刘秀拜寇恂为汝南太守，因汝南境内盗贼横行，他又命骠骑将军杜茂率兵协助寇恂讨伐。杜茂很快剿平盗匪，使境内恢复安宁。
26年（建武二年）四月，刘秀派盖延进攻割据睢阳（今河南商丘东南）的刘永。刘永率大将佼彊、周建退守湖陵（今山东鱼台东南），另一员大将苏茂退守广乐（今山东虞城西北），双方陷入相持。为打破僵局，27年（建武三年）春，刘秀命令吴汉率骠骑大将军杜茂、强弩将军陈俊等支援盖延，讨伐刘永。汉军将苏茂围困于广乐，周建率军救援，却遭惨败。苏茂、周建突围后逃往湖陵。吴汉留下杜茂、陈俊镇守广乐，自己率兵协助盖延围攻刘永于睢阳。不久，刘永的部将庆吾杀刘永投降汉军。
27年（建武三年），光武帝遣使持节拜杜茂为骠骑大将军，主持消灭刘永残部的战斗。杜茂先后击破沛郡，攻克芒城。此时，已平定的西防再度反叛，原刘永大将佼彊重新占据此地。29年（建武五年）春，杜茂率捕虏将军马武进攻西防，经过数月激战，终于攻克城池。佼彊弃城出逃，投奔董宪。刘永残部至此被彻底消灭。
东汉初年，因为长期战争，国力较为薄弱。东汉对匈奴无法采取积极反攻的战略，只能实施消极防御的方针。31年（建武七年），光武帝诏令杜茂率兵北上，在晋阳（今太原一带）和广武（今山西代县）屯田，以防匈奴，并伺机消灭依附于匈奴的卢芳。当时，卢芳占据高柳（今山西阳高县），与匈奴兵相连结，频繁侵犯汉朝边民。大司马吴汉和骠骑大将军杜茂多次进攻卢芳，均未取胜，刘秀对此深感忧虑。
33年（建武九年），杜茂与雁门太守郭凉再次出兵讨伐卢芳。在繁畤（今浑源北二十里），杜茂与卢芳部将尹由对阵，卢芳部将贾览率匈奴骑兵万余人前来救援。双方激战中，汉军战败，杜茂被迫率军退入楼烦城（今山西省娄烦县境内）。
36年（建武十二年），光武帝派遣谒者段忠将各郡解除刑枷的犯人配给杜茂，镇守北边。杜茂还发动边卒修筑亭候、点燃烽火，并运输金帛缯絮以供给军士，同时赐予边民。官吏往来不绝。杜茂组织部队屯田，用马卢车转运物资，巩固防线。后来，雁门人贾丹、霍匡、解胜袭杀了卢芳任命的平城（今山西省晋城市陵川县）守将尹由，投降汉朝。刘秀诏令运输金帛赐给杜茂、郭凉部下军吏及平城投降民众。自此，卢芳属下的城邑不断投降，一月之间雁门局势趋于平定。卢芳最终逃亡至匈奴。
37年（建武十三年），光武帝增加杜茂的食邑，改封他为修侯。然而，39年（建武十五年），杜茂因断兵马禀缣（粮饷）及使军吏杀人，被免官并削户邑，降封为参蘧乡侯。43年（建武十九年），杜茂去世，结束了他波澜壮阔的一生。
