明朝开国之初，天下并未完全归于一统。在北方，元朝的残余势力盘踞塞外，虎视眈眈；而在西南方向，盘踞四川的夏政权与云南的故元梁王，成为新生大明王朝实现真正大一统的最后障碍。洪武四年，一场精心策划的征西之战拉开帷幕，这场战役的胜利，不仅彻底扫清了四川的割据势力，更为此后整个西南地区的长治久安，铺平了坚实的道路。
公元1368年，朱元璋于应天府登基，国号大明，年号洪武。然而，登基大典的礼炮声并未掩盖四方的威胁。徐达大军虽攻破元大都，但元顺帝北逃，保有相当军事实力，史称“北元”。与此同时，在富庶的四川盆地，明玉珍建立的“大夏”政权已历两代，其子明升继位，凭借蜀地天险，闭关自守。云南则仍在元朝宗室梁王把匝剌瓦尔密的控制之下。对于志在“驱除胡虏，恢复中华”并实现天下一统的朱元璋而言，平定西南是无可回避的战略任务。
面对以天险著称的蜀地，朱元璋展现出了卓越的战略眼光。他并未选择强攻传统入蜀通道，而是制定了“正奇结合”的精密计划。他曾对将领们分析：“蜀人闻我西伐，必倾其精锐东守瞿塘，北阻金牛。彼恃其险，认为我军难至。我军当出其不意，直捣阶州、文州，门户一旦攻破，其腹心自然溃散。”这一判断，精准预见了夏政权的防御重心，并找到了其防御体系的薄弱环节。
基于此，朱元璋兵分两路：南路以汤和为征西将军，周德兴、廖永忠为副，率荆州、湖南水陆之师，由瞿塘峡正面进军，吸引和牵制夏军主力。北路则为真正的奇兵，由傅友德任前将军，顾时、何文辉等为辅，率精锐步骑，秘密由陕西陈仓绕道，奔袭蜀北门户阶州、文州。两路大军，一正一奇，形成了完美的战略配合。
洪武四年正月，伐蜀战役正式打响。北路军傅友德部行动迅猛如雷，他们偃旗息鼓，翻越险峻山岭，果然如朱元璋所料，夏军在北面防御空虚。明军迅速攻克阶州、文州，打开入蜀北大门，并一鼓作气拿下绵州。为通知南路军战况，傅友德创新性地将战报塞入木牌，投入汉江，使其顺流而下，成功传递了“北路军已破敌”的捷报，极大鼓舞了南路军的士气。
此时，南路军在瞿塘峡遭遇夏军凭借天险设置的铁索飞桥封锁，初期进攻受阻。在得到北路军胜利消息后，廖永忠决定发动奇袭。他派遣数百敢死之士，携带干粮水囊，翻越山间小道，于夜间绕到夏军要塞背后，同时发动火攻。明军上下夹击，一举突破瞿塘天险。自此，夏军防线全面崩溃。
南北两路明军在突破天险后，以摧枯拉朽之势向夏都重庆挺进。洪武四年六月二十二日，面对兵临城下、大势已去的局面，夏主明升别无选择，率文武官员出城投降，立国十余年的夏政权宣告灭亡。此战，明军部署周密，执行坚决，正奇战术运用炉火纯青，以最小代价取得了彻底胜利。
平定四川的意义远不止消灭一个割据政权。首先，它剪除了云南梁王政权最重要的潜在盟友，使云南陷入孤立。其次，富庶的四川成为明朝此后经略云贵、稳定西南的巨大战略后方和物资兵源基地。朱元璋在此战后，在四川实行屯田、兴修水利、安抚流民，迅速恢复了当地经济与社会秩序，为洪武十四年傅友德、蓝玉、沐英等人发动的平定云南之战，奠定了无可替代的基础。可以说，没有洪武四年西征的胜利，就没有此后西南边疆的稳固与统一。
