1941年1月17日清晨5时30分，法国远东舰队悄然逼近泰国湾东部的大象岛海域。此时天色未明，海面平静，正是发动突袭的绝佳时机。5时45分，舰队指挥官贝菱格下令，将舰艇分为三路纵队全速向泰舰锚地进发。由轻巡洋舰“拉蒙皮盖特”号负责东侧包抄，炮舰“杜蒙德维尔”号和“夏纳元帅”号组成中路突击群，而“塔湖”号及“马恩”号则负责西侧迂回，意图对停泊于此的泰国海军主力形成合围之势。
6时05分，一架法国侦察机飞临锚地上空，飞行员惊讶地发现，除了原定的目标外，还多出了一艘泰国鱼雷艇。原来，当晚泰国海军刚刚完成了一次舰艇轮换，“御卫春武里”号抵达锚地，准备接替即将返港维修的“御卫尖竹汶”号。这一意外情况使得泰国方面的防御力量有所增强。水上飞机试图先发制人进行轰炸，却遭遇了猛烈的防空炮火，被迫放弃。法军的突袭计划在行动伊始便丧失了最重要的突然性，泰国各舰在警报声中纷纷起锚，锅炉升火，一场激烈的海战已不可避免。
战斗在黎明中正式打响。“拉蒙皮盖特”号率先开火，凭借其强大的火力，迅速击沉了两艘泰国鱼雷艇。6时38分，瞭望兵报告发现泰国海岸护卫舰“御卫吞武里”号正朝西北方向航行。两艘主力舰随即展开对射。泰舰官兵作战英勇，炮火猛烈，但射击精度欠佳，且炮弹弹道不时被岛屿地形遮挡。与此同时，法国中路的炮舰也赶来增援，“御卫吞武里”号陷入以一敌三的不利局面。至7时15分，该舰已燃起大火，舰长维拉潘上校不幸阵亡。
“御卫吞武里”号试图扭转战局，集中其八英寸主炮火力攻击体型较小的“夏纳元帅”号，虽在敌舰周围激起无数水柱，却未能取得直接命中。而“拉蒙皮盖特”号的一发炮弹精准命中其尾部炮塔。受创的泰舰一边用前主炮还击，一边试图向浅水区撤退以寻求掩护。法舰因忌惮搁浅而不敢过分追击。此时，“御卫吞武里”号火势失控，并最终搁浅在沙滩上，舰体严重右倾，前主炮因角度问题已无法有效瞄准。
7时50分，“拉蒙皮盖特”号在远距离发射鱼雷，但未能命中搁浅的泰舰。在随后的近一个小时里，法舰清扫战场。8时40分，贝菱格下令舰队撤退。然而，战斗并未完全结束。泰国空军的战机此时赶到战场，对撤退中的法舰队，尤其是旗舰“拉蒙皮盖特”号，发动了多轮空袭。其中，汕拉·蒙巴瑟上尉驾驶的寇蒂斯“霍克”III双翼机投下的一枚炸弹直接命中法军旗舰，所幸炸弹未爆，避免了更大伤亡。法舰以密集防空火力还击，后续的空袭均未取得战果。最后一波攻击于9时40分结束，法舰队得以全身而退，返回西贡。
战斗结束后，大象岛海域一片狼藉。“御卫吞武里”号遭受重创，搁浅于尖竹汶河口。幸运的是，随后赶到的运输船“御卫大象”号迅速将其拖离浅滩，避免了沉没的命运。该舰后被送往日本进行大规模维修，并一直服役至战后。而“御卫春武里”号和“御卫宋卡”号两艘鱼雷艇则在战斗初期便已沉没，幸存船员被“御卫罗勇”号救起。另有部分泰舰选择避战，得以保全。
这场短暂而激烈的海战，在三个多小时内几乎摧毁了当时泰国海军的精锐力量。从战术上看，法国舰队取得了一场类似“津岛海战”般的决定性胜利。然而，这场胜利的战略效果却十分有限。它并未能迫使泰国在法泰边境冲突中屈服，反而引来了日本的迅速调停。在日本的主导下，泰国虽获得了部分争议土地，但整个地区的战略平衡已被打破，为同年年底日本入侵马来亚和泰国埋下了伏笔。
值得一提的是，关于这场海战仍有一些历史细节存在争议。许多泰国幸存官兵和当地渔民坚持认为，“御卫吞武里”号的炮火曾对“拉蒙皮盖特”号造成严重损伤，甚至有说法称该舰返港后彻夜进行抢修。无论细节如何，泰国海军官兵在劣势下所表现的勇气，以及泰国空军在战后的及时反击，都在这场实力悬殊的战斗中留下了值得铭记的印记。第二次世界大战结束后，迫于国际压力，泰国将此前占领的法属印度支那领土归还给了法国。“御卫吞武里”号的前主炮塔被拆卸下来，安放在色功府的海军学院，作为那段烽火岁月的永恒见证。
