谈及晚清太平天国的覆灭，湘军统帅曾国藩的功绩常被置于首位。这位儒将奉旨于湖南编练新军，最终打造出太平军最强劲的对手。然而鲜为人知的是，曾国藩并非天生的战场指挥官。早年亲临战阵时，他屡尝败绩，湖口一役更在石达开凌厉攻势下几近绝望，甚至数次欲投水自尽。
经历惨败后，曾国藩深刻自省，毅然退出前线直接指挥，转而专注于全局战略的谋划。这一转变，竟催生出一套影响深远的作战理念。当时太平军之所以势如破竹，核心在于其悍不畏死的近身肉搏能力。反观清廷八旗、绿营早已武备废弛，士卒多怯于短兵相接，只敢远距施放枪炮。每逢野战，太平军常冒弹雨冲锋，以白刃战击溃清军。即便湘军初期也难以正面抗衡，这正是曾国藩早期屡战屡败的关键。
针对太平军的作战特点，曾国藩提出了“结硬寨，打呆仗”的六字方针。所谓“结硬寨”，即每至一处必深挖壕沟、筑建堡垒，形成坚固防御据点；“打呆仗”则是依托工事固守，以守为攻，逐步消耗敌军有生力量，同时伺机切断粮道，将对手拖入持久战的泥潭。
此战术巧妙扭转了双方优劣态势。清军火器配备占优，后勤补给相对稳定，但在开阔战场难以发挥。一旦转入壕垒防御，太平军的冲锋优势便被极大削弱。湘军由此转变为“半工兵化”部队，行军作战总伴随着铁锹与垒土，一步步蚕食太平军控制区域。
安庆之战堪称这一战术的典范。湘军以壕沟为锁链，层层推进包围城池，甚至因大规模土工作业改变了周边地形。作为天京（南京）西面门户，安庆安危关系太平天国存亡，守军与援兵不断发起冲击。然而在纵横交错的壕垒与密集火力面前，太平军的勇猛终究难敌工事与枪炮的结合，最终城池陷落，天京门户洞开。
围攻天京时，湘军故技重施，以绵密壕网将都城困为孤岛。最终通过地道爆破摧毁城墙，终结了太平天国政权。曾国藩自称“打呆仗”，实则无意中触及了早期火器时代战争的本质：防御方依托工事往往能获得巨大优势。在缺乏装甲突破手段的时代，“战壕+火器”的组合几近无解。
这一战术智慧甚至产生了国际影响。参与剿灭太平军的英军军官戈登，后将类似战术应用于苏丹战场，结合新兴的机枪技术，有效遏制了游牧骑兵的冲击。至第一次世界大战，“结硬寨，打呆仗”的理念在欧陆战场发展到极致——铁丝网、壕沟与机枪火炮组成的立体防线，使进攻往往演变为惨烈消耗战，索姆河、凡尔登等战役皆成其残酷注脚。可以说，曾国藩的战术思想，提前预示了工业化时代阵地战的某些核心逻辑。
