在历史和演义的交织中，徐茂公的形象往往被神化为半仙之体，然而真实的他却是初唐名将李世勣（原名徐世勣），一生功勋卓著，却因后代起兵反对武则天而遭掘墓辱尸。这一事件背后，隐藏着忠诚与权力的激烈碰撞，也折射出宫廷斗争的残酷无情。
徐茂公，正史上全名徐世勣，字懋功，后因归顺李唐被赐姓李氏，改名李世勣。唐高宗李治即位后，为避讳“世、民”二字，又改为李勣。他并非传说中算无遗策的军师，而是一位标准的将帅和军事家，与李靖并称“二李”，是初唐开疆拓土的核心人物。
年仅17岁时，徐世勣随翟让落草瓦岗寨，便展现出超乎常人的眼界。他提议避开家乡劫掠富庶的宋、郑两郡，既避免得罪乡里，又为瓦岗军积累大量财富。这一策略引来李密加盟，使瓦岗军成为隋末标杆性势力。多年后，李密与翟让内讧时，多位元老被杀，单雄信跪地求饶，而徐世勣凭借军事才能和冷静姿态，躲过一劫并继续被重用。当李密投靠李唐后又因背叛被杀，徐世勣手握重兵却清醒判断局势，选择继续效忠唐朝，并坦荡请求为李密办丧，此举赢得李渊父子赞赏。
在驻守黎阳期间，徐世勣兵败被俘于河北枭雄窦建德。窦建德看重其才，扣留其父为人质后命他继续镇守。但徐世勣精准判断窦建德势力虽盛却缺乏成熟架构，前景渺茫，便协同被俘的李氏藩王借机逃回长安。这种突破乡土观念的抉择，展现了政治远见与忠诚，也为他的仕途铺平道路。
平定窦建德、王世充后，李渊论功行赏，李世民为上将、徐世勣为下将，二人同穿金甲告捷太庙，享受军人顶级荣耀。此后，他出将入相，活跃于唐朝政坛，位列凌烟阁功臣录。作为山东豪强代表，他与魏征一文一武，成为山东集团的代表人物，受到李世民倚重，既因才华也因团结人心的考量。
李世民临终前，曾刻意考验徐世勣：毫无缘由将他发配外地，甚至叮嘱儿子李治，若他犹豫即斩之。徐世勣的反应堪称教科书：接到命令后立即动身，甚至未回家取衣。这种高超的政治敏锐感，让专职文官都难以企及。经受住考验后，他与长孙无忌一文一武，成为唐高宗顾命大臣，忠心耿耿但最终走向相反结局。
公元655年，李治以王皇后不育为由，欲立武氏为后。长孙无忌激烈反对，认为关乎纲纪；而徐世勣老谋深算，先装病不出席，后在私下询问时表态：“此陛下家事，无须问外人”，坚定支持李治。因此，当长孙无忌被排挤时，徐世勣地位越发稳固。公元668年，他统帅灭高句丽，实现李世民夙愿，次年病逝，享年76岁，极尽哀荣。
然而，徐世勣死后却遭牵连。公元684年，武则天篡位野心昭然，其孙李敬业在扬州起兵反对。武则天怒不可遏，下令剥夺徐世勣官爵、去除李姓，并“剖坟斫棺”，即挖开坟墓、剖开棺木、暴露尸骨。这一行为虽属政治镇压，但对功勋卓著的功臣施以如此恶毒惩罚，实属泄愤与威慑。20年后，唐中宗李显复位，感念徐世勣功绩，下令“速为起坟，所有官爵，并宜追复”。
