说起明朝万历皇帝的宠妃，我们第一反应自然是宠冠六宫、权倾一时的郑贵妃。她的名气之大，即便与明宪宗的万贵妃相比也毫不逊色。自她入宫之后，明神宗才真正体会到何为刻骨铭心的爱情，将其在短短数年之内由嫔位跃升为皇贵妃，实际地位远远凌驾于名义上的皇后之上。更为费解的是，郑贵妃于万历九年入宫，直到万历四十八年明神宗驾崩，长达四十年间，其荣宠竟分毫未减，这在中国古代宫廷史上实属罕见。
当然，郑贵妃并非没有竞争对手。普天之下，无数女子渴望入宫，后宫的嫔妃们无不以争宠为要务，这自然给郑贵妃带来了压力。宫中另一位李氏，即敬妃，就是一个强有力的角逐者。她在何年何月、以何种方式入宫，史书上并无明确记载。但根据她生育皇子的时间推断，她大概在万历中期，即万历二十年左右入宫。入宫之初，她的身份也无从考证，但万历二十二年她生下皇六子朱常润后，便被册封为敬妃。
随后，李敬妃被安排住在咸福宫。这座宫殿后来走出了清代慈禧太后，但在当时，却成了李敬妃短暂人生的见证。明朝崇祯年间，万历对她颇为钟爱，史书称"贵妃李氏宠亚于郑氏"，说明她的受宠程度仅次于郑贵妃。她再次怀孕后，于万历二十五年三月十日生下皇七子朱常瀛。万历在位时间虽长，却仅有八个儿子，其中三个夭折，李敬妃一人就诞下两位皇子，可见她有多受宠幸，而她的前途也看似一片光明。
然而，谁也没有料到，李敬妃的生命在生下朱常瀛后戛然而止。仅仅十一天后，她突然去世，原因至今成谜。嘉靖和阴差阳错，原本打算封她为贵妃的万历，悲痛欲绝之下，破格追封她为皇贵妃，并举办了隆重的葬礼。他还口谕称："皇贵妃李氏伺候敬谨，诞生皇子，准葬于寿宫右穴，内阁议拟里看此。"意思是说，万历宠爱她，念她生育皇子有功，打算让她先行安葬在已修好的定陵右穴，暗示自己驾崩后要与李贵妃合葬一处。
然而，这个计划立刻遭到大臣们强烈反对。按照当时礼法，只有皇后或继任皇帝的生母才能与皇帝合葬。李氏虽被追封为皇贵妃，但并非皇后，她的儿子仅是皇六子和皇七子，不可能是太子或继承皇位的人选，因此她并没有资格与万历合葬。无奈之下，万历只好在明十三陵中的银泉山选了一块吉地，将她厚葬了。这位原本可能在史书中消散的女子，却在几十年后意外地被追尊为皇太后。
原来，李贵妃去世时，她的两个儿子还年纪尚小。万历便把他们交给无子无宠的王皇后抚养。王皇后尽心尽责，将两位皇子抚养成人。皇六子朱常润被封为惠王，皇七子朱常瀛被封为桂王，分别前往荆州和衡州就藩。几十年后，中国大地发生了翻天覆地的变化。明朝在内忧外患中覆灭，清军趁机南下，定都北京，入主中原。但明朝各地的藩王、贵族和官僚们不甘心王朝灭亡，纷纷组织反抗，建立了南明小朝廷。
惠王朱常润原本有望被拥立为帝，但他整日礼佛参禅，并非力挽狂澜之主，后来还投降了清朝，最终在北京遇害。桂王朱常瀛也在流离中去世，但他的一个儿子朱由榔却在广东肇庆称帝，这便是南明乃至中国历史上最后一个汉人皇帝——永历帝。尽管明朝气数已尽，永历帝仍坚持了十六年，最后被吴三桂擒杀于云南昆明。
永历帝即位之初，就追尊父亲朱常瀛为帝，并将已故多年的祖母李贵妃追尊为"孝敬太皇太后"。李贵妃曾经盛宠一时，但过早去世，失去了与郑贵妃一较高下的机会。关于她的死因，至今仍是历史迷雾中的未解之谜。
