西汉元始五年十二月，即公元6年，汉平帝刘衎驾崩后，王莽选择了汉宣帝的玄孙、年仅1岁的刘婴作为继承人，史称孺子婴。能甘心当傀儡的只有不懂事的孩子，更何况还在襁褓中的婴儿。汉室血脉众多，王莽挑个最小的，目的明确：为篡位铺路。他给出的理由也简单直接：宣帝的年长后人与平帝是同辈兄弟，不适合接班。
为了给自己行使皇权找借口，王莽大肆使用迷信的符命图谶。孺子婴当太子的同月，有人发现一块大石头上刻着“告安汉公莽为皇帝”八个血红大字。在王莽的授意下，群臣将这消息上报给太后王政君。虽然王政君是王莽的姑妈，但她也是刘家的媳妇，本想守住刘氏江山。可这时她已经掌控不了王莽，只能无奈地说：“事已如此，无可奈何。”
在太后的妥协下，她只得按王莽的意思下诏：“令安汉公居摄践祚，如周公故事。”得到允许后，王莽和大臣们忙活起来，礼仪服饰与皇帝无异，只在称呼上叫他“摄皇帝”或“假皇帝”。为了安慰姑妈，王莽还定下一条规矩：“朝见太皇太后、皇后时仍用臣礼，所居之处，如诸侯制度。”他包揽了祭天、迎春、改元等皇帝该做的事。此时的王莽，除了名号是“假皇帝”，其他已与真皇帝无异。
年仅17岁的平帝皇后王嬿成了皇太后，王莽自己成了“假皇帝”，名义上是自己外孙的孺子婴成了皇太子。“假皇帝”与真太子不同族不同姓，“假皇帝”还是真太后的亲生父亲，这种奇闻前无古人后无来者。无论辈分还是礼仪，王莽的时代都乱套了。王莽需要的就是乱，越乱越好，只有乱了套，他才能把自己从“假皇帝”变成真皇帝。
王莽假仁假义的真面目被识破后，虽然对刘氏宗亲极力拉拢，但他们还是发难了。各地刘氏宗亲、汉家大臣纷纷起兵，意图推翻王莽。但由于自汉武帝推行“推恩令”以来，汉家诸侯的实力不堪一击，在王莽大军面前溃败。没了后顾之忧，王莽于公元9年正式称帝，汉家正统的孺子婴被降封为定安公，以平原郡五个县为封地。
年仅4岁的孺子婴并未被放归封地，王莽把大鸿胪府改建为“安定公第”，将他圈养在自己眼皮底下。为了显示“仁义”，王莽不能对孺子婴下杀手，却又不得不防他。虽然只是个4岁孩童，但他骨子里流着汉家正统血脉。为监控孺子婴，王莽禁止外界和他交谈，连贴身乳母也不能和他讲话。此外，王莽还将自己的孙女嫁给他，以加强监视。
人需要在社交和群体中成长，小孩子从咿呀学语到长大成人，离不开日常交流和学习。但孺子婴因身份特殊，没人敢和他说话，导致他的智力发育一直滞后。长大后的孺子婴不仅说话不利索，而且不知六畜为何物，十几岁的年轻人智商停留在4岁之前。说好听点是傻子，说难听点是弱智，这虽不中听，但却是事实。
公元24年，王莽被更始帝刘玄大军击败。平陵人方望等人认为孺子婴才是正统天子，便起兵“欲立为天子”。更始帝当然不允许皇位受威胁，命令丞相李松率军征讨，孺子婴死于乱军中，年仅21岁。孺子婴本是皇室贵胄，虽为诸侯之子，但能平平淡淡享受锦衣玉食。然而王莽给了他本不属于的皇权，剥夺了本该属于他的无忧无虑。可怜他活了21年，心智却永远停留在4岁。
