1644年，崇祯帝在眉山自缢身亡，明朝看似土崩瓦解，但实则留有后手。明代实行两京制，南京城内保留着一套完整的行政系统。只要选立新皇帝，抗清大业就能继续。然而，关键问题是：谁来继承崇祯的皇位？崇祯虽有儿子，却被李自成俘获，他本人也无亲生兄弟，无法沿用“兄终弟及”的旧例。最终，南京朝堂选定了一位名叫朱由崧的藩王，改元弘光，史称南明。此刻，我们不禁要问：朱由崧究竟是何许人也？他凭什么资格继承皇位？他的能力又能否带领众人反清复明？让我们带着这些疑问，重温南明立君的那段历史。
对于南京朝堂而言，最棘手的任务莫过于确立新君。崇祯的三个儿子被李自成挟持，吴三桂无力解救，立嗣无门。唯一的办法是在明宗室中物色人选。战乱时期，并非所有宗室都能从容抵达南京，于是，一场“赛跑”悄然展开。两位藩王率先跑到淮安避难：一位是朱由崧，即福王；另一位是朱常芳。他们离南京不远，成了候选人的焦点。此时，南京朝堂分裂为两派，展开了激烈的争论。
第一个派别是立贤派，代表人物是淮安总督史可法。史可法认为，国家危难之际，应优先选择贤能的君主。他主张“任人唯贤”，不论血缘远近，只看才能高低。这样才能凝聚民心，抵御外敌，伺机中兴。史可法一片忠肝义胆，理由堂堂正正。第二个派别是立亲派，代表人物是淮安总督路振飞。他坚持“任人唯亲”，只选与崇祯血缘最近的宗室，不考虑才能。这种方法赢得不少支持者，理由也很简单：乱世之中，维系正统更需血缘纽带。两派各自陈词，争取支持。立贤派强调特殊问题特殊处理，立亲派则暗藏私心：昏庸的皇帝更好控制，利于权臣操弄。
在选定朱由崧后，他立刻展开活动。对内，贿赂诚意伯刘孔昭，即开国元勋刘基的后代，争取中立者和骑墙派。对外，他依赖马士英的谋划。马士英深知，讲道理无济于事，武力才是真理。他的首要任务是说服四大将军——高杰、刘泽清、黄得功和刘良佐。各自手握重兵，成为马士英的重点游说对象。马士英对四位将军说：“福王的支持者多是文官，文官集团一向与武官对着干。如果让潞王当上皇帝，将军们日后日子不好过。”这番说服巧妙抓住了痛点，四位将军很快加入拥立朱由崧的阵营。有了大军支持，事情本该水到渠成，但真正的戏剧才刚刚上演。
1644年4月24日，在马士英的部署下，四位将军武力护送朱由崧抵达离南京更近的仪真。4月26日，南京朝堂在大兵压境下召开紧急会议，讨论立谁为南明首帝。面对压力，立贤派中的动摇者纷纷转头支持立亲派。执掌吏兵两部的吕大器最初拒绝与会，后来在19名纪事中联名敦促下才姗姗来迟。到会后，他坚决不同意拥立福王。会议从黎明拖到中午，仍无结果。立亲派按捺不住，纪事中李沾厉声喝道：“今日有异议者，以死处之。”刘孔昭则大骂吕大器“不得出言惑众”。在武力威胁声中，吕大器被迫屈服，同意立福王。就这样，朱由崧登上了南明皇帝宝座，开启了一个短暂而动荡的时代。
