明成祖朱棣，这位被誉为“永乐大帝”的明朝第三位皇帝，是明太祖朱元璋的第四子，出生于应天（今南京）。他在位期间，五征蒙古、派遣郑和下西洋、编修《永乐大典》，留下诸多辉煌功绩。然而，这位一代雄主在永乐二十二年（1424年）北征班师途中，病逝于榆木川，享年六十四岁。朱棣死后，按照明朝的残酷制度，三十多名妃嫔和宫女被活活殉葬，这一事件在历史中留下了血泪交加的记载。
尽管朱棣在历史上以雄才大略著称，但他的统治也充满争议。攻入南京后，为清除建文帝旧臣，朱棣大肆杀戮，灭方孝孺十族，牵连数万人。此外，他推行的殉葬制度，更是人性的一大倒退。朱元璋死后已有四十六名妃嫔殉葬，而朱棣驾崩后，又有三十多名女性被迫为其陪葬。这种残忍的做法，直到明英宗朱祁镇时期才被废止，算是这位“瓦剌俘虏”皇帝为数不多的善政。
根据史书记载，在朱棣殉葬的三十多人中，有两位来自朝鲜的美女格外引人注目：一位是惠妃崔氏，另一位是丽妃韩氏。韩氏因美貌出众，在永乐年间被朝鲜进贡给朱棣为妃，崔氏也是同时期入宫。作为外邦贡女，她们的命运本就漂泊无依，而朱棣的死更彻底断送了她们的生机。
关于殉葬的凄惨过程，朝鲜《李朝实录》（又称《朝鲜王朝实录》）提供了详细的见证。这部以编年体汉文记录的史籍，因保留原始档案而具有极高历史真实性。永乐二十二年十月戊午，三十多名被选中的宫女和嫔妃先被安排在殿外用餐，随后被集体带入内殿。临刑时，“哭声震殿阁”——殿内摆放了三十多张“小木床”，她们被命令站上去，头顶上方已悬好自缢的绳索。惨无人道的一幕随即上演：“以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死。”意思是，她们把头套进绳索，脚下的木床被抽走，瞬间被吊死。
《李朝实录》还特别记载了丽妃韩氏的临终时刻。殉葬前，韩氏跪倒在地，苦苦哀求新皇帝明仁宗朱高炽，希望放她回朝鲜赡养年迈的母亲。朱高炽却不为所动，铁石心肠地下令执行。韩氏被迫走向小木床时，转头向乳母哭别，悲声喊：“娘，吾去！娘，吾去！”话音未落，脚下木床已抽走，她被活活吊死。短短几个字，道出了无尽的绝望与残忍。三十多条鲜活的生命，就这样在转瞬之间化为尸骸，这一制度比禽兽还凶残，堪称人性之殇。
事实上，明朝的殉葬恶俗并非朱棣独有。朱元璋驾崩时，四十六名妃嫔殉葬；朱棣去世后，三十多人陪葬；其子朱高炽去世后，也有五名妃嫔随葬。这种惨无人道的制度直至明英宗朱祁镇时期才被废除。尽管朱祁镇因土木堡之变被瓦剌俘虏而饱受诟病，但他这份功德，多少为后世所称道。
