南宋建炎年间，金兵铁蹄南下，宋高宗赵构在扬州行宫遭遇突袭。史载，当时高宗正与嫔妃相处，闻金兵将至，惊惶失措以致落下病根。更不幸的是，数月后，他唯一的皇子赵旉因颠沛流离而夭折。此后无论高宗如何寻医问药，始终未能再得子嗣，南宋王朝陷入了继承人的危机之中。
面对无后的现实，高宗最终下诏从太祖赵匡胤的后代中选拔继承人。官方给出的理由是：靖康之难后，太宗赵光义一脉已被金人掳掠殆尽。然而这一说法存在明显漏洞。根据《宋史》记载，宋英宗濮王系的子孙成功南渡，其中仪王赵仲湜一脉就有众多“士”字辈子孙，按辈分都是高宗的远房侄子。此外，宋徽宗的嫡系子孙中也有人逃过劫难，南迁至江南。太宗血脉并未真正断绝。
为何高宗舍近求远？历史学者提出了三种主要解释。
首先是“无愧于心说”。北宋初年“烛影斧声”事件始终是悬在皇室头上的阴影，民间普遍流传太宗谋兄篡位的说法。高宗将皇位归还太祖一脉，被视为对历史公案的某种交代，也顺应了当时的舆论呼声。
其次是“天意转世说”。据明代学者吕坤《呻吟语》记载，金太宗完颜晟相貌酷似赵匡胤，南宋使臣见后大为震惊。民间盛传这是太祖转世复仇，要清算太宗一脉。这种因果报应的说法在南宋流传甚广，影响了高宗的决策。
最后是“政治权衡说”，这也是最符合逻辑的解释。太宗后裔在南宋仍有一定势力，若从中选立新君，不过是锦上添花，新君未必感恩。而太祖后裔经过百余年的沉寂，早已成为普通百姓，选择他们等于雪中送炭，新君必然对高宗感恩戴德，确保高宗退位后的地位与安全。
诏令下达后，朝廷从五千多名太祖后裔中初选十名适龄儿童，最终两人进入决赛：瘦弱的赵伯琮和肥胖的赵伯玖。高宗最初看中体态丰盈的赵伯玖，认为这样的孩子更好养育。然而随后发生的一幕改变了历史走向。
落选的赵伯琮领赏银时举止沉稳，言辞得体；而被选中的赵伯玖得意忘形，竟飞脚踢猫。高宗见状大怒：“此猫偶尔而过，何为遽踢之？轻易如此，安能任重耶？”这一脚不仅踢飞了皇位，也改变了南宋的命运轨迹。最终高宗决定将两个孩子都留在宫中培养，观察三十年再做决定。
为何拖延三十年？根源在于高宗始终抱有生育子嗣的希望。他遍寻名医，服用“仙灵脾”（淫羊藿）等药材，但终究未能如愿。直到绍兴三十二年，五十六岁的高宗才彻底放弃希望，决定正式立储。
最后的考验颇具戏剧性：高宗赐给两位候选人各十名宫女。数日后召回查验，赵伯玖已将宫女全部临幸，而赵伯琮在老师史浩的提醒下保持了克制。这个看似荒唐的测试，实则考察了候选人的自制力与政治智慧。赵伯琮的沉稳最终赢得了皇位，更名为赵昚，即后来的宋孝宗。
高宗为太子取名“昚”，取“头生角”、“如日当天”之意，既寄托了谨慎为政的期望，也暗合民间“朝廷自有龙儿在”的谚语。不久后，高宗以“倦勤”为由禅位，自己退居太上皇。这一选择看似偶然，实则是经过深思熟虑的政治布局，既解决了继承危机，又确保了自己退位后的安宁。
宋孝宗继位后，成为南宋最有作为的皇帝之一，开创了“乾淳之治”，某种程度上验证了高宗选择的正确性。这段皇位传承的历史，不仅反映了南宋初年的政治生态，也展现了中国古代皇位继承中的复杂考量。
