公元383年八月，前秦皇帝苻坚率领号称百万的浩浩大军从长安出发南征。这一消息传到东晋都城建康后，晋孝武帝和满朝文武无不震惊恐慌。然而，江南的军民都不愿让家园沦陷于前秦的铁蹄之下，大家的目光不约而同地聚焦到宰相谢安身上，期待他能力挽狂澜。谢安出身于陈郡阳夏（今河南太康）的一个名门望族，自幼聪慧过人，举止沉稳大方，思维敏捷。从小受家庭熏陶，他在德行、学问和风度上都展现出超凡的修养。他经常在会稽东山游历山水，吟诗著文，在当时的士大夫圈子里声望极高，大家都认为他是一位极有才干的人物。然而，他宁愿隐居东山，拒绝出仕，以至于士林间流传着一句话：“谢安不出来做官，叫百姓怎么办？”直到四十多岁时，他才重新步入仕途，这段经历后来被世人称为“东山再起”。
当时担任扬州刺史的庾冰仰慕谢安的名声，三番五次派地方官员催促他上任。谢安不得已勉强赴召，但对仕途毫无兴趣，仅仅任职一个多月便辞职返回会稽。此后朝廷多次征召，谢安依旧婉拒，引得不少大臣接连上书指责他消极避世。朝廷甚至因此作出禁锢终身的决定，但谢安对此不屑一顾，泰然处之，直到皇帝下诏才得以赦免。谢安的妻子刘氏是名士刘惔的妹妹，眼见谢氏家族中的谢尚（谢安堂兄）、谢奕（谢安兄长）、谢万（谢安弟弟）等人相继担任军中要职，唯独谢安隐退不出，忍不住问道：“夫君难道不应当像他们一样吗？”谢安无奈回答：“只怕难免吧。”
谢安虽然屡次拒绝出山，但当时的士大夫都对他寄予厚望。他的名声越来越大，甚至有人感叹：“安石不肯出，将如苍生何！”公元350年，谢万奉命征讨前燕，却兵败被革职。谢氏兄弟再无一人担任高官，为避免家族门庭衰落，年已四十的谢安毅然于公元360年接受征西大将军桓温的邀请，出任司马一职。从此他离开东山踏上了从政之路，成为东晋一代著名的政治家。成语“东山再起”正是源于这段经历。消息传出后，竟在朝野引起轰动。在他动身前往江陵时，许多朝士赶来送行，中丞高崧调侃道：“你屡次违背朝廷旨意，隐居东山不出，人们常说‘安石不肯出，将如苍生何’，如今苍生又该如何看你呢？”谢安却毫不介意。
谢安入仕后，凭借出色的政绩先后升任吴兴太守、侍中、吏部尚书和中护军等要职。前秦苻坚南侵时，东晋守将屡次败退。公元383年，前秦军再次南下，朝廷加封谢安为征讨大都督。面对苻坚百万大军的威胁，谢安置于死地而后生，命谢石、谢玄率军顽强抵抗。结果淝水一战，东晋大获全胜，创造了历史上著名的以少胜多的光辉战例。这场胜利不仅保住了江南的半壁江山，也奠定了谢安在历史上的不朽地位。淝水之战后，谢安本想借战机继续北伐，但考虑到父子功大会遭朝廷猜忌，引来灭顶之灾，于是选择激流勇退。他先是出镇广陵，继而归老东山。公元385年，66岁的谢安在宰相任上安然离世。
谢安之所以能够东山再起并成就一番伟业，其根本在于他独特的个人品质和时代背景的契合。首先，他出身名门但不愿依附权势，隐居期间积累了深厚的人望和学问，这为他后来的仕途奠定了坚实基础。其次，他面对家族危机时果断出山，展现出非凡的担当精神。再次，他在淝水之战中临危不惧，运筹帷幄，显示了超凡的军事谋略和政治智慧。更重要的是，他懂得功成身退的道理，避免了功高震主的悲剧。这种既能出山济世又能适时隐居的智慧，让谢安成为当之无愧的名士与名相。他从40岁步入仕途到66岁离世，从政25年，身居相位长达16年之久，始终进退有度，堪称古代知识分子的典范。
