春秋战国时期（公元前770年-公元前221年），是中国历史上思想激荡、人才辈出的黄金时代，东周王朝在战国后期（公元前256年）被秦国所灭，因此这一大分裂期并不完全等同于东周。在这样一个风云变幻的时代中，伍子胥的故事尤为令人唏嘘。这位从楚国出逃、最终效力吴国的名臣，一生跌宕起伏，其经历充满了复仇、忠诚与悲剧色彩。
伍子胥（公元前559年—公元前484年），名员（一作芸），字子胥，原为楚国人（今湖北省监利县黄歇口镇），是春秋末期声名显赫的吴国大夫和军事家。因封地在申地，他也被称为申胥。伍子胥的家族本在楚国享有显赫地位，但一场政治阴谋彻底改变了他的人生轨迹。
他的父亲伍奢曾是楚平王太子建的太傅，因受奸臣费无极陷害，伍奢和长子伍尚一同被楚平王处死。伍子胥幸免于难，从楚国逃往吴国，后成为吴王阖闾的关键谋臣。他不仅参与营造了姑苏城（今苏州城），至今苏州的胥门便是历史见证，还曾在公元前506年与孙武联手，率军攻入楚国都城。复仇心切的伍子胥不顾争议，掘开楚平王墓，鞭尸三百，以泄父兄被杀之恨。在他的辅佐下，吴国西破强楚、北败徐、鲁、齐，一度成为诸侯霸主。
伍子胥的逃亡生涯堪称传奇。其父伍奢被冤杀后，楚平王为斩草除根，假意召伍子胥与伍尚两兄弟。伍子胥洞察到阴谋，对兄长伍尚说：“楚王召我兄弟并非为了释放父亲，而是怕我们成为后患。若我们前往，父子三人必同遭毒手，报仇无望。”他主张投奔他国借力雪耻。伍尚却认为坐视不管将被天下耻笑，最终选择赴死，而伍子胥则毅然逃离。
逃亡途中，伍子胥先投奔宋国，因宋国内乱转往郑国，又因太子建在郑阴谋败露被杀，他只得携太子建之子公子胜奔向吴国。在陈国昭关，他险些被守卫捉住，徒步逃脱后又被大江拦路。危难之际，一位老渔夫划船渡他过江。伍子胥感激不已，解下价值百金的下佩剑相赠，老渔夫却拒收，言道：“楚王悬赏五万石米粮和大夫爵位捉你，我若贪图这些，岂会贪恋你的剑？”这种高风亮节深深感染了伍子胥。之后，他因盘缠耗尽、病痛缠身，不得不沿路乞讨，才抵达吴国。
初到吴国时，吴王僚在位，公子光（即后来的吴王阖闾）为将军。伍子胥通过公子光引见吴王，并劝其趁楚国内乱攻楚。但公子光为谋夺王位，故意挑拨说伍子胥建议攻楚是为了报私仇。伍子胥看出公子光的野心，便退隐田野，并将刺客专诸推荐给公子光。公元前516年，楚平王病逝，吴王僚趁楚丧出兵攻楚，却反被楚军断后。国内空虚之际，公子光派专诸刺杀吴王僚，自立为王，史称吴王阖闾。阖闾即位后，立刻召伍子胥回朝任行人（外交官），共商国是。
伍子胥归朝后，与孙武合力助阖闾兴吴。公元前506年，吴王问伍子胥和孙武：“郢都可否攻入？”二人分析楚国将军囊瓦贪财、唐国与蔡国心生怨恨，建议联合两国出兵。吴王采纳，发动大军在汉水与楚军对峙，五战五胜后直破郢都。楚昭王仓皇出逃，伍子胥寻其未果，便掘开楚平王墓，鞭尸三百，以报父兄之仇。好友申包胥闻讯派人斥责：“你曾为平王臣子，如此侮辱死者，天理何容？”伍子胥回道：“我日落西山而路途遥远，所以倒行逆施。”申包胥随后在秦庭痛哭七日七夜，感动秦哀公发兵救楚，才助楚复国。
这一时期，伍子胥与孙武的配合为吴国奠定了霸业根基。吴国西破强楚、北慑齐晋、南服越人，阖闾成为诸侯霸主。公元前496年，阖闾在与越王勾践交战中伤重不治，死前嘱托其子夫差报仇，并让伍子胥辅佐少君，封其为相国公。
夫差继位后，在伍子胥协助下打败越国。越王勾践屈辱求和，伍子胥坚持应一举灭越，以绝后患。然而，夫差被奸臣伯嚭所惑，竟接受勾践投降。伍子胥多次劝谏夫杀勾践，夫差不听，反而听信谗言，派伍子胥出使齐国。伍子胥预感吴国将亡，便将儿子托付给齐国鲍氏。伯嚭借机诬陷伍子胥通敌谋反。公元前484年，夫差赐剑令伍子胥自尽。伍子胥仰天悲叹：“我为先王争得太子位，助你父称霸，如今你听信奸佞杀我！”他愤然留下遗言，要家人挖出其眼，挂在东门之上，亲眼看着越军灭吴。
夫差闻讯大怒，在五月初五将伍子胥的尸体用皮革包裹后投入钱塘江。吴国百姓悲悯其冤，在江边立祠纪念，并取名胥山。九年后的公元前473年，越王勾践突袭吴国，夫差自尽前羞于见伍子胥，以白布蒙眼而死。伍子胥之子因被托付于齐国，此后改姓王孙氏，延续血脉。这段历史至今让人感慨：忠臣尽忠，却被昏君所弃；奸臣得势，终致国破家亡。
