唐朝（618年至907年）是继隋朝后的大一统中原王朝，历经二十一帝，享国整整二百八十九年。唐玄宗即位后，缔造了全盛的开元盛世，使大唐达到鼎峰。天宝末年，全国人口约八千万。安史之乱后，藩镇割据和宦官专权接连出现，国力逐渐衰退。在这里，我们来细致解读一位唐朝中期宰相的传奇人生，他就是元载。
元载（713年至777年），字公辅，出身于凤翔府岐山县（今陕西岐山县），是唐朝中期的一位宰相。他出身贫寒，却嗜好读书，性格聪慧敏惠，尤其精通道学。天宝初年，他考中制科进士，被任命为新平县尉，随后历任大理司直、祠部员外郎，后出任洪州刺史，再迁户部侍郎、度支郎中、诸道盐铁转运使，逐步走上仕途巅峰。
在唐代宗即位后，元载凭借与权宦李辅国的交好，被授予中书侍郎、同平章事，加银青光禄大夫，封许昌县开国子。他还提拔了一批理财名臣，并被任命判天下元帅府行军司马。这一系列举措，使他在朝中声名鹊起。
元载协助唐代宗铲除了李辅国和鱼朝恩两个权宦，深得皇帝宠信，被封为颍川郡公。然而，随着权势的膨胀，他开始志得意满，逐渐独揽朝政，排除异己，专权跋扈，又专营私产，大兴土木。这些行为最终引发了唐代宗的厌恶。
大历十二年（777年），唐代宗命左金吾大将军吴凑逮捕元载和王缙，全家坐罪赐死。不过，兴元元年（784年），唐德宗因感念元载曾经的翊戴之功，下诏恢复了他的官职，并允许改葬，谥号为成纵。后来，唐文宗即位，又将谥号改为忠。
元载出身寒微，自幼嗜学好读，博览群书，尤通道学。由于家境贫困，他只能步行去参加乡试，却多次失败。天宝元年（742年），唐玄宗举行策试，征求精通道家学说的人才。元载终于应试高中进士，被授予邠州新平（今陕西彬县）县尉。之后，他历任黔中监选使判官、大理评事、东都留守司判官、大理司直，生涯逐步展开。
至德元年（756年），唐肃宗在灵武继位。当时，元载因安史之乱避居江南，被宗室江东采访使李希言表举为副使，并授祠部员外郎，后改任洪州（江西南昌）刺史。同年十月，两京收复后，唐肃宗返回长安，任命元载为度支郎中。他生性敏悟，善于奏对，深受肃宗器重，被授予江淮转运使，加御史中丞。上元二年（761年），他回朝担任户部侍郎、度支使、诸道转运使，权势日增。
宝应元年（762年），唐肃宗病重，宦官李辅国专权。由于李辅国妻子与元载同宗，李辅国便让元载兼任京兆尹。然而，元载属意相位，拜访李辅国，不肯接受京兆尹之职。李辅国明白他的意图后，次日便为他谋得同平章事，兼判度支、盐铁转运使。唐代宗继位后，李辅国因拥立之功拜为中书令，权势更重，时常在御前称赞元载。元载则善于揣摩上意，颇受恩宠，升任中书侍郎、同平章事，加集贤殿大学士、银青光禄大夫，封爵许昌县子。
元载拜相后，认为度支转运使之职繁琐琐碎，责任又重，担心有损声名，便自领营田使，推荐刘晏接任度支转运使。宝应元年六月，李辅国罢相，元载继任天下元帅行军司马。同年十月，唐代宗暗中指使刺客杀死李辅国，元载参与了这起密谋。
广德元年（763年），裴遵庆罢相后，元载更加受宠。他暗中交结宦官董秀，并重金收买中书主书卓英倩，通过他们探听内宫消息，偷探密旨内容，预先获知皇帝心意，从而巩固了皇帝的信任。顾繇曾上表参奏元载，但唐代宗倚重元载，反而将顾繇治罪。
当时，宦官鱼朝恩掌握禁军，专权跋扈，妄议朝政，甚至侮辱宰相。元载能言善辩，却在鱼朝恩面前不敢作对。大历四年（769年），元载趁机密奏唐代宗，历数鱼朝恩的罪行，建议代宗将其诛除。唐代宗对鱼朝恩极为忌惮，授意元载策划行动。元载以重金收买鱼朝恩的亲信皇甫温和周皓，全盘掌握了他的密谋，却未引起鱼朝恩的察觉。大历五年（770年），元载奏明皇帝，内调皇甫温为凤翔节度使，以借助兵力，并将兴平、武功四县改隶神策军，麻痹鱼朝恩。不久，他与皇甫温、周皓商定诛杀鱼朝恩的计策，并禀报唐代宗。三月，代宗在禁中设宴，以贺寒食节，命元载留守中书省。宴席结束后，代宗将鱼朝恩留下，指责他有不轨意图。鱼朝恩不知是计，争辩不已，言语傲慢。周皓指挥武士拿下鱼朝恩，将他缢杀。
度支使第五琦因是鱼朝恩党羽，获罪被贬，元载遂兼任度支使。自此，他志得意满，自恃除恶之功，非议前贤，认为满朝文武无人比得上自己。为了独揽大权，元载上奏唐代宗，要求吏部、兵部对六品以下官员的任命不得检验考核，并得到了批准。后来，元载与王缙上奏皇帝，建议以河中府为中都，驻兵五万，秋末前往，春初还京，以躲避吐蕃侵扰。他以为奏本呈上便会得到批准，便提前命下属官吏到河中去规划宫殿，建造私宅。唐代宗闻知后，非常憎恶，将此议搁置。
大历六年（771年），李少良上疏朝廷，陈奏元载恶迹。元载得知后，编排罪名，将李少良等人杖杀于公府。从此人们再也不敢公开非议元载，就算走在路上也不敢交谈，只能以目示意。当时，元载独揽朝政，贪财纳贿，培植亲信，排除异己。凡是想求官仕进的人，都要向他的儿子和亲信赠送厚礼，贪腐之风公开流行。他在京城南北修建两座府邸，豪华宏丽，冠绝百官；城南的别墅更是规模宏大，仆婢众多，歌姬成群。
元载与宰相王缙关系密切，都大肆敛财，日益骄纵。唐代宗对元载的所为非常清楚，但考虑到他任相多年，想让他善始善终，便单独召见，加以劝诫，希望他能收敛。然而，元载却不思改过，最终引起了代宗的厌恶。代宗逐渐收回他的权力，并计划对他进行处置。大历十二年（777年）三月二十八日，唐代宗命左金吾大将军吴凑收捕元载和王缙，关押于政事堂，又将元载的儿子和亲信下狱。代宗命吏部尚书刘晏、御史大夫李涵、散骑常侍萧昕、兵部侍郎袁騕、礼部侍郎常衮、谏议大夫杜亚一同审讯，并派宦官前去责问他们的秘密勾当。元载服罪，于同日被赐自尽。
唐代宗将元载的妻子王氏以及儿子元伯和、元仲武、元季能全部赐死，并处死董秀、卓英倩等四人。此外，杨炎、王昂、韩洄、包佶、韩会等数十名党徒全被贬谪地方。元载的家产也被抄没，仅胡椒一项就抄出八百石。同年五月，唐代宗下令挖开元载父祖的坟墓，劈棺弃尸，拆毁他在大宁里、安仁里以及东都洛阳的府第，焚毁私庙神主，并将从他家中抄出的五百两钟乳分赐中书门下省官。然而，兴元元年（784年），唐德宗因元载曾帮助自己成为太子，追复了他的官职，并同意改葬，赐谥号为荒，后改为成纵。
