明朝（1368年-1644年），作为中国历史上一个辉煌朝代，由明太祖朱元璋建立，最初定都南京，后于明成祖时期迁都北京。这一朝代共传十六位帝王，持续了276年。明朝时期，君主专制制度空前强化，多民族国家进一步统一和巩固。明初废除丞相职位，设立厂卫特务机构，加强了专制主义中央集权，但也为中后期宦官干政埋下隐患。明朝农民反封建斗争进入新阶段。本文将聚焦于一位重要历史人物——徐阶，他是明朝中期一位极具影响力的政治家和内阁首辅。
徐阶（1503年10月20日-1583年6月7日），字子升，号少湖，另号存斋，出生于松江府华亭县（今上海市松江区）。他是明代名臣，活跃于嘉靖后期至隆庆初年，曾任内阁首辅，是当时政治舞台上的关键人物。
嘉靖二年（1523年），徐阶以探花及第，被授予翰林院编修职位。后因忤逆张孚敬，被贬为延平府推官，经历这次挫折后，他学会谨慎对待上官。此后，他逐步晋升为礼部尚书，兼文渊阁大学士，参与朝廷机要事务。徐阶曾秘密上疏揭发咸宁侯仇鸾的罪行，并擅长撰写青词（道教祭祀文书），因此深得嘉靖帝信任。他与严嵩同朝共事十余年，始终谨小慎微；同时，他善于迎合皇帝心意，因此能长期保持职位安全。嘉靖四十一年（1562年），他发现嘉靖帝对严嵩父子的不法行为已有察觉，便立即命令御史邹应龙弹劾，最终促使严嵩罢官，其子严世蕃被流放。徐阶则取代严嵩成为首辅，官至少师兼太子太师、吏部尚书、建极殿大学士。明穆宗时，他致仕归家。万历十一年（1583年），徐阶病逝，赠太师，谥号文贞。他著有《世经堂集》、《少湖文集》等传世之作。
徐阶的早年生活充满了传奇色彩。他刚满一岁时，不慎坠入枯井，被救出后三天才苏醒。五岁时，随父亲路过括苍山，从山岭上摔下，因衣服挂在树上而幸免于难，众人对此感到奇异。这些经历似乎预示着他未来非凡的人生。
嘉靖二年（1523年），徐阶考中探花（进士第三名），被任命为翰林院编修。他获得许可回乡娶妻，后因父丧丁忧，守孝期满后复职。徐阶身材矮小，皮肤白皙，言谈举止优雅。他天性聪颖敏捷，善于权谋策略，但不轻易泄露他人之言。他与王守仁的门人交往密切，在士大夫中声誉颇高。在翰林院时，内阁大学士张孚敬大权在握，嘉靖帝听从其建议，想废除孔子的王号，并降低祭祀孔子的标准。嘉靖帝让大臣商议此事，其他大臣因惧怕张孚敬而不敢多言，只有徐阶坚决反对。张孚敬愤怒地训斥他，徐阶据理抗争。张孚敬大发雷霆，质问：“你想背叛我？”徐阶从容回应：“背叛源于依附。我没有依附你，何来背叛？”结果，他被贬为延平府（今福建南平）推官。在延平府任职期间，徐阶审理冤案，释放三百名无辜百姓，创建乡社学校，捣毁淫祠，捕获为害乡里的盗贼一百二十人。随后，他升任黄州府（今湖北黄冈）同知，历任浙江按察佥事、江西按察副使，负责治理学政。
皇太子出阁后，徐阶被任命为司经局洗马兼翰林院侍讲。后来因母丧丁忧，守孝期满后升为国子祭酒，历任礼部右侍郎、吏部右侍郎。在吏部任职时，他打破官员接见庶官时寡言少语的惯例，详细询问各地边腹要害、吏治民情，因此各级官吏都愿意与他交往。历任尚书熊浃、唐龙、周用都很器重他。他还知人善任，推荐的官员多是谨厚长者，包括宋景、张岳、王道、欧阳德、范鏓等人。周用去世后，闻渊接任尚书。闻渊以长辈自居，独断专行，徐阶感到不快，请求外调，于是被任命兼翰林院学士，教习庶吉士。不久后，他任掌院事，升为礼部尚书。嘉靖帝认为徐阶勤勉尽职，且擅长写青词，便召他值无逸殿，与大学士张治、李本一同被赏赐飞鱼服及上方珍馔、上尊无虚日。众官推荐徐阶担任吏部尚书，但嘉靖帝希望他留任身边而拒绝，加封太子太保。
当时严嵩专权，徐阶起初不愿依附于他。严嵩因此在皇帝面前屡进谗言，使徐阶一度身处险境。徐阶意识到不能以卵击石，于是改变策略，事事顺从严嵩，避免与其正面对抗。为了赢得严嵩信任，他甚至将孙女嫁给了严嵩的孙子，表面上表现出极大的恭顺。严嵩的儿子严世蕃颇为霸道，多次对徐阶无礼，但他都忍气吞声。同时，徐阶积极向嘉靖帝靠拢，专门说皇帝喜欢的话，终于博得嘉靖的欢心。不久，徐阶被加封少保，后兼任文渊阁大学士，进入内阁，参与机要事务。后来，他密奏咸宁侯仇鸾的罪行，促使嘉靖帝处死仇鸾，从而获得皇上信任，加封太子太师，地位进一步提升，仅次于严嵩。
后来，嘉靖帝居住的永寿宫发生火灾，暂时迁到玉熙殿，但该地空间狭小，嘉靖帝想新建宫殿。他询问严嵩，严嵩建议他返回大内居住，嘉靖帝不悦。转而问徐阶，徐阶揣摩皇帝心思，建议用被烧毁宫殿的剩余材料建造新殿宇。这一建议得到嘉靖帝赞同。随后，由徐阶主持建成的万寿宫投入使用，嘉靖帝迁入。徐阶因此被加封少师，兼支尚书俸禄，而严嵩则逐渐被皇帝冷落。嘉靖四十一年（1562年），邹应龙弹劾严嵩父子，皇帝下令逮捕严世蕃，勒令严嵩退休，徐阶则取代严嵩成为首辅。
严嵩被勒令退休后，徐阶亲自到他家中安慰。这一举动让严嵩十分感动，甚至叩头致谢。严世蕃也乞求徐阶在皇上面前说情，徐阶满口答应。回家后，他的儿子徐番迷惑不解地问：“您受了严家那么多年气，现在总算可以出气了，为何这样对待他们？”徐阶佯装生气，责骂徐番说：“没有严家就没有我的今天。现在严家有难，我恩将仇报，会被世人耻笑。”严嵩派人探听到这番话，信以为真，严世蕃也认为：“徐老对我们没有坏心。”实际上，徐阶这样做是因为他看出皇上对严嵩仍存眷恋，而皇上性格反复无常，严嵩的势力仍在暗处活动，时机尚未成熟。后来，嘉靖帝果然后悔，想召回严嵩，但在徐阶极力劝谏下，才打消这一念头。
嘉靖四十一年（1562年），徐阶继任首辅后，大力革除严嵩时期的弊政，高度重视人才选拔。他先后举荐高拱、张居正等人进入内阁。徐阶爱惜人才，积极营救因上疏指责皇帝过失而被判死罪的户部主事海瑞。他勤政尽职，凡皇上交代的任务，即使一夜不眠，也要按时完成，因此更得嘉靖赏识。同时，他经常劝说皇帝停止随意捕杀边镇大臣的做法，导致缇骑数量减少，诏狱案件也逐渐减少。后来，因指挥明军抵挡蒙古骑兵南下有功，徐阶升为建极殿大学士。
嘉靖帝朱厚熜去世后，徐阶起草遗诏，将因“大礼议”中反对嘉靖帝而获罪的大臣全部平反，存者召回录用，死者给予优厚抚恤。诏书颁布那天，许多大臣感激涕零。徐阶执政期间，还减轻百姓负担，清理盐税。景王死后，他上奏将景王霸占的陂田数万顷归还给百姓，使老百姓欢欣鼓舞。他还废除朝中许多浪费开支，特别是皇帝信奉道教的相关开销。这些举措赢得朝野上下拥护，人们称他为“名相”。
由于穆宗行为荒诞不经，徐阶经常劝阻，穆宗对此感到厌烦。徐阶失望之余，上疏请求退休。恰好给事中张齐因私人恩怨弹劾他，穆宗便借机允许他退休回家。朝中百官纷纷上奏章请求留下徐阶，但穆宗坚决不同意。徐阶退休后返回家乡，但其子弟横行乡里，大肆购置田产，徐家占地多达二十四万亩，加上家奴为非作歹，导致告状文书堆积如山。应天巡抚海瑞、兵宪蔡国熙秉公办案，惩治了他的家人。徐阶用三万两黄金贿赂给事戴凤翔，又通过张居正命令给事陈三谟罢免了海瑞和蔡国熙。因此，当时人称他：“家居之罢相，能逐朝廷之风宪”，有人甚至称他为“权奸”。万历十年（1583年），徐阶八十岁高龄时，皇帝专门派人慰问，并赐予玺书、金币。次年，徐阶病逝，赠太师，谥文贞。
