明朝（1368年—1644年），是中国历史上由明太祖朱元璋建立的重要朝代，初期定都南京，明成祖时期迁都北京，共传十六帝，历时276年。明朝时期，君主专制空前加强，多民族国家进一步统一和巩固，但废丞相、设立厂卫特务机构也为后期宦官专政埋下伏笔。这一时期，农民反封建斗争进入新阶段，涌现出许多可歌可泣的历史人物。其中，东林党人袁应泰的一生，便是明末边防危机中的典型缩影。
袁应泰（？-1621年），字大来，陕西凤翔人，晚明官员，东林党成员。他于万历二十三年（1595年）考中进士，初任临漳知县，主持修筑长达四十余里的堤坝，有效抵御漳水泛滥。后升任工部主事，又迁河南右参政，官至兵部侍郎。泰昌元年（1620年）九月，他被擢升为右佥都御史，接替周永春巡抚辽东；一个月后，又代替熊廷弼经略辽东。在任期间，袁应泰重视边防建设，但采取宽松政策，广纳叛将和逃卒，来者不拒。大将童仲揆、尤世功等人认为此举风险极大，但袁应泰坚持己见。
天启元年（1621年）三月，袁应泰下令开启闸门，将太河水引入护城河，并在壕沟内侧排列火炮，准备迎战后金。努尔哈赤率军水陆并进，攻陷沈阳，旋即拿下辽阳。战斗中，贺世贤、尤世功率军出战，不幸中箭身亡；童仲揆等援军也力战而死。袁应泰在辽阳城东北镇远楼督战，眼见城破在即，他举火自焚殉国。明廷追封他为兵部尚书，以彰忠节。
袁应泰的仕途始于万历二十三年中进士，随后被任命为临漳知县。临漳地处漳河沿岸，水患频发，他动员民众修筑长堤四十余里，有效治水。调任河内（今河南沁阳县）后，他又组织百姓开凿太行山，引沁水灌溉，修建二十五条堰坝，使数万顷农田受益，连邻县也得到实惠。因其政绩卓著，他被誉为两河（河南、河北）之冠，展现了务实为民的作风。
袁应泰后来升任工部主事、兵部武选郎中，以严谨著称，淘汰了数百名假冒世职者。之后，他出任淮徐兵备参议。当时山东遭遇灾害，他设立粥厂赈济灾民，同时动员他们修城墙、疏浚城河、修缮孔庙，以工代赈，确保灾民有食有工。他还将额外税收和漕折银数万两全部用于救济。户部因此弹劾他擅自动用官库钱粮，但此时他已升任副使，便以病辞官回乡。
多年后，袁应泰被起用为河南右参政，以按察使身份前往永平（明代属京师北京）治水。当时后金屡次犯边，他加紧练兵、修备武器，保障关外粮草弹药供应，深得经略熊廷弼的信任。
泰昌元年九月，袁应泰升任右佥都御史，巡抚辽东。十月，熊廷弼被罢官，他接任经略。他上疏明熹宗，誓言：“誓与辽东相始终，愿文武诸臣不怀二心，与臣相始终。”熹宗嘉奖其忠诚，赐尚方剑。袁应泰斩杀了贪将何光先，罢免大将李光荣等十余人，并着手备战收复抚顺，计划出兵十八万、大将十人，向皇帝奏报。
然而，袁应泰虽精明能干，但用兵非其所长，规划不够周密。熊廷弼在边防期间执法严格，部队军纪整肃，而袁应泰执政偏宽，更动了前朝制度。当时蒙古各部遭遇大灾，许多灾民逃入关内乞讨。袁应泰认为：“若不救他们，必投奔敌军；若招降，可充实兵力”，于是下令招纳降众。大量降人被安置在辽沈两城，其中不乏暗中奸淫抢掠者，居民深以为苦。众臣议论纷纷，担心降兵为敌所用，甚至可能混入间谍。袁应泰却以蒙古兵为先锋抵抗清兵为傲，在三岔会战中，虽有二十余名蒙古士兵阵亡，他仍以此淡化争议。
天启元年三月十二日，清兵大举进攻沈阳。总兵官贺世贤、尤世功出城迎战，败退而回。次日，蒙古降人果然作内应，导致两将战死。总兵官陈策、童仲揆赶赴救援，也全部阵亡。袁应泰遂命奉集、咸宁各军撤退，全力守辽阳，并引水灌城河，沿岸排放大炮，环城布防。
十九日，清兵兵临城下，袁应泰亲自督率总兵官侯世禄、李秉成等出城五里迎战，被击败，伤亡惨重。当晚，他未进城，宿于军营。次日，后金军掘开城西闸门排除积水，又守住城东水口，渡河大呼进攻。鏖战许久，清骑兵冲到城边，明军溃逃，淹死或被杀者无数。清晨，袁应泰进城，与巡按御史张铨分兵守城。监司高出、胡应栋等翻墙逃跑，人心涣散。
十一日，后金军再次攻城。袁应泰督率士兵持盾血战，仍不敌。傍晚，更楼起火，清军从小西门入城。城中大乱，居民点灯迎接，妇女盛装立于门前，据传是蒙古人所引。袁应泰在城楼上叹息大势已去，对张铨说：“你无守城之责，快走吧！我死在此处！”随即佩剑、怀印自缢而亡。其妻弟姚居秀随之自杀，仆人唐世明抚尸大哭，放火烧楼殉主。消息传至朝廷，明熹宗追赠袁应泰为兵部尚书，隆重祭葬，封其子为官。清朝乾隆年间，又追谥其为忠节，以彰其义。
