楚庄王熊旅，又称荆庄王，是春秋时期楚国的一位杰出君主。他芈姓、熊氏，名字有旅、侣或吕等多种记载，作为楚穆王的嫡长子，他在位长达23年，被后世尊为春秋五霸之一。楚庄王的一生充满了传奇色彩，从早期的隐忍不发到后来的问鼎中原，他实现了称霸天下的宏愿，在中国历史上留下了浓墨重彩的一笔。
楚国自周成王时受封，活动于汉水和长江中游之间，与群蛮杂处，长期被排除在华夏核心圈之外。进入春秋时期后，楚国国君自称为王，后被周惠王册封为南方夷越之长，成为当时疆域最大的诸侯国。与晋国“历代有强卿”不同，楚国“历代有名王”，这使其能长久保持强大。然而，楚庄王即位时却面临内外交困的局面。
楚穆王十二年，楚穆王驾崩，嫡长子熊侣即位，即楚庄王。当时他尚未满二十岁，正值晋国霸业衰退、无暇外顾的时期，但楚国国内也暗藏危机。在令尹成嘉的辅佐下，庄王为父发丧。楚国此前已因令尹成大心之死而动荡，成大心的弟弟成嘉继任令尹后，若敖氏家族的属国舒国及宗、巢等国背叛楚国，成嘉率军讨伐，俘虏了舒、宗两国国君，并包围巢国。次年，成嘉和潘崇决心彻底铲除叛乱势力，率军出征，而公子燮与斗克却被派去镇守国都。斗克曾为秦军所俘，在崤之战后因秦军惨败于晋、急于联楚抗晋而获释，回国后郁郁不得志；公子燮则因未能当上令尹而心怀不满。两人臭味相投，很快滋生谋反之心。
同年秋天，公子燮和斗克趁成嘉出兵征战，宣布郢都戒严，并派人刺杀成嘉，但阴谋失败。成嘉和潘崇迅速回师围攻郢都。八月，公子燮和斗克挟持楚庄王从郢都突围，试图外逃另立政府。途经庐地时，两人被庐大夫戢梁诱杀，庄王才得以获救返回郢都。这一事件让年轻的庄王深刻体会到权力的脆弱与朝堂的险恶。
楚庄王二年，晋国卿大夫赵盾派遣上将军郤缺率领晋军突袭楚国的附庸国蔡国，在楚国家门口发动猛攻。蔡庄侯一面抵抗，一面派人向楚国求救，但楚庄王视而不见。不久蔡都失陷，蔡庄侯被迫与郤缺签订城下之盟，并于次年悲愤而亡。此时，楚王宫依然歌舞升平，庄王似乎对国事漠不关心。
楚庄王三年，楚国遭遇大饥荒。巴国东部的山戎族趁机袭扰西南边境，一直打到阜山一带；东方的夷、越之族也趁乱入侵东南边境，攻占阳丘，威胁訾枝；臣服于楚国的庸国发动各蛮族部落造反，新征服的麇国人也带领夷族部落集结，准备进攻郢都。短短三年间，告急文书雪片般飞往郢都，全国戒严，天灾人祸几乎让楚国崩溃。然而，少不经事的庄王却躲在深宫中，整日田猎饮酒、不理政务，朝中事务由若敖氏一族代理，还在宫门口挂上“进谏者，杀毋赦”的牌子。
过了几个月，庄王依然故我，既不“鸣”也不“飞”，继续沉溺声色。大夫苏从忍受不住，进宫大哭。庄王问其原因，苏从说：“我为自己即将死去而伤心，也为楚国即将灭亡而悲伤。”庄王惊讶地问：“你怎么会死？楚国又怎么会亡？”苏从答道：“我想劝谏您，您听不进去，肯定会杀我。您整天歌舞打猎、不理朝政，楚国灭亡就在眼前。”庄王大怒，斥责苏从是明知故犯的蠢人。苏从痛切地说：“我是傻，可您比我还傻。杀了我，我会得到忠臣的美名；而您这样下去，楚国必亡，您就成了亡国之君。您不是更傻吗？要杀就杀吧！”庄王忽然站起，动情地说：“大夫的话都是忠言，我必照办。”随即解散乐队、打发舞女，决心大干一番。自此，楚庄王接受了伍举和苏从的劝谏，远离酒色、亲理朝政，开启了他的霸业。
楚庄王平定内乱和灭庸后，统治趋于稳定，萌生北上图霸之志。当时，中原国家仍以晋国实力最强，它西抑秦、东制齐，但晋灵公残暴无道、对内残害臣民、对外受贿无信，统治不稳定、威信日益下降，这为楚庄王北上提供了良机。
亲政后的首要任务就是攻伐叛乱的庸国。楚庄王三年，庄王撇开令尹斗般，亲乘战车到抗庸前线，将楚军分为两队：子越从石溪出兵，子贝从仞地出兵，并联络秦国、巴国及蛮族部落合力进攻。在庄王督战下，将士们猛攻庸国，不久庸国灭亡。这是庄王亲政以来的首场大胜，平乱灭庸后，他正式产生北上图霸的雄心。
楚庄王四年，晋国会合卫、陈等诸侯于扈，因郑国对楚有二心而拒绝郑穆公与会，经郑国子家致信赵盾申辩苦衷，晋国才允和。这表明楚国已复强，郑国不得不考虑改变与楚的关系。楚庄王六年，郑国因晋国无信、伐齐伐宋后受贿半途而废，于是叛晋受盟于楚。随着楚国稳定和实力增强，一些中原国家开始重新选择出路。恰在此时，陈共公去世，楚庄王不派人吊唁，陈灵公一气之下与晋结盟。庄王抓住机会，亲率大军攻陈，接着攻宋。晋赵盾率军会合多国军队攻郑以救陈宋。同年冬，晋国攻秦盟国崇以图秦救，但秦国不理会；晋又攻郑报仇。
楚庄王七年，郑受楚命攻宋以打击晋国，郑宋大战于大棘，宋军大败。秦为报复晋侵崇而攻晋围焦。同年夏，晋赵盾解焦围后联合卫陈攻郑以报大棘之战。楚庄王命子越椒领兵救郑，赵盾以斗椒属若敖氏“殆将毙矣”为由悄然退去。郑攻宋、秦攻晋，以及赵盾不敢与斗椒正面交锋，侧面说明楚国实力日益上升。正当晋国内外争不利时，晋灵公因暴虐被赵穿所杀，赵盾等立公子黑臀为晋侯，即晋成公。晋成公初立便率军攻郑，郑被迫与晋和并订立盟约。
楚庄王八年春，庄王亲率大军北上，以“勤王”名义攻打陆浑之戎，直抵洛水、洛邑附近，在周王室边境陈兵示威，“观兵于周疆”。周定王惶恐不安，派大夫王孙满慰劳楚庄王。庄王接见时询问九鼎的大小轻重。九鼎相传为夏禹所铸，象征九州，是天子权力的标志。庄王问鼎意在天威远摄天下，显露出野心。王孙满委婉地回答：“在德不在鼎。……周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”庄王一方面以“楚国折钓之喙，足以为九鼎”展示实力，另一方面也意识到有晋、齐、秦、吴等大国在，条件不足，便退兵了。楚庄王九年，庄王以若敖氏为相，但若敖氏怕被诛连而反攻庄王，庄王一举击灭若敖氏全族。楚庄王十三年，楚军灭舒国。
楚庄王十五年，晋楚爆发颖北之战，楚庄王伐郑，晋国士会率军救郑并击败楚军。楚庄王十六年，庄王以陈国大臣夏徵舒作乱为名伐陈，诛杀夏徵舒后设县，群臣道贺，但申叔时出使齐国归来不贺，答王问说：因陈国内乱而伐陈本是义举，如今占据其地，以后何以称霸天下？于是庄王恢复陈国朝廷。
楚庄王十七年开春，庄王趁势而起，以令尹孙叔敖将中军、子重将左军、子反将右军，亲统三军精锐北伐郑国。这是楚国规模最大、气势最宏伟的进攻。楚军围困郑国十七天，郑襄公准备求和但占卜不吉利，转为巷战却吉利，于是举国大哭。经过三个月激战，楚军占领郑国，郑襄公袒胸露臂请罪求和。庄王同意媾和，结盟后楚军后退三十里。郑国顽强抵抗三个多月才被攻克，郑襄公“肉袒牵羊”求不灭国，送质于楚以和。同年夏，晋荀林父率军救郑，得知郑楚已和后，中军帅荀林父认为楚国强大稳定，想退兵，但中军佐先縠主张作战，擅自率部渡河追击楚军。司马韩厥担心先縠孤军深入，建议荀林父率军渡河。晋军虽渡河却无战心，将领意见不一、各行其是。楚庄王本欲饮马黄河后班师，听说晋军已渡河，在伍参建议下决定一战。楚军驻管以待晋师，晋军驻扎在敖、鄗之间。楚军派使者议和麻痹晋军，同时派军挑衅试探。晋派魏锜、赵旃到楚营议和，二人却因私怨挑衅楚军。楚叔孙敖率军出战，大败晋军，楚军进驻邲地，晋军连夜渡河回国。
邲之战后，楚庄王饮马黄河，进逼中原，迫使郑、许归附，继而灭萧，又攻宋使其媾和。此时中原小诸侯国皆背晋向楚，楚庄王成为中原霸主。而晋国在灭赤狄部族后国力有所恢复，晋楚争霸形势尚可发生变化。
楚庄王十九年，庄王派申舟使齐却没有借道，引起宋文公和右师华元等人的反感。宋国人杀死申舟，庄王大怒，尽起三军攻打宋都睢阳，与宋国相持整整九月。天下诸侯既畏惧又敬佩。楚国能长时间供应千里之外的三军，综合实力远超诸侯意料。面对攻势，宋文公带领臣民坚守半年，城内易子相食、饥寒交迫。
楚庄王二十年开春，宋文公派乐婴齐往晋国求救。晋景公询问众卿，大夫伯宗反对出兵，认为楚军国势鼎盛、有上天眷恋，难与争锋。晋景公纳言，派解扬告知宋国人援军将至以鼓励抗战。事实上，晋国尚未走出邲之战的阴影，不敢轻易向楚宣战。至同年五月，攻守双方都不能坚持。宋右师华元突围，趁夜潜入楚营登上子反的床，劫持子反后据实相告宋国国情，子反醉醺醺地说“楚军粮草只剩几日”。两人私下盟誓。子反将经过告知庄王，庄王知道围破宋都已成妄想，担心军卒久在国外导致国内田地荒芜、酿成来年粮灾，最终以宋国与楚结盟、楚国退兵告终。这场长达九个月的攻坚战虽无功而返，却让中原诸侯谈楚色变。
邲之战是晋国霸业第一次衰败的起点。往日不可一世的晋人遭到重创，对诸侯的控制力大大减弱。而齐桓公后已注册为大国的姜齐是第一个想脱离晋国控制的诸侯。齐顷公年轻气盛、目中无人，急于摆脱晋景公的控制。邲之战结束的楚庄王十八年，齐顷公下令攻伐自恃有晋国撑腰的莒国，打响反抗晋国的第一仗。齐顷公元帅晋国东方的战略碉堡——鲁国，加大与鲁国联络。鲁国三桓夺得军政大权，与晋国侈卿建立跨国联盟。鲁宣公及东门氏在晋国霸业迷茫时，积极联络齐国当权派以对抗三桓。鲁宣公与齐顷公一拍即合。经过几年努力，齐顷公胆子越来越大。楚庄王二十二年，晋景公命郤克出使齐国征召齐顷公参加会盟，齐顷公却在朝堂上捉弄郤克，后在敛盂之会上齐国代表又逃席而去。
楚庄王二十三年开春，郤克鼓动晋景公，晋景公忍无可忍，率军与卫太子臧伐齐，但也只是小打小闹。在晋国霸权迷茫的几年间，楚庄王联齐制晋的战略取得极大成功，使晋国长期忙于与齐国周旋，无暇南顾。
楚庄王二十三年，庄王突然病重，预感不久人世。他招重臣至病榻前，望着太子审。其弟子重、子反和申公巫臣等听候庄王遗命。同年秋，庄王咽下最后一口气与世长辞。令尹子重和司马子反依照庄王意志，拥立年仅十来岁的太子审为楚君，即楚共王。公子婴齐摄政，掌握楚国军政大权。
庄王尸骨未寒，贵族间的新仇旧恨迅速爆发。以令尹子重为首的王族与申公巫臣为首的屈氏卿族矛盾激化。子重和子反素恨屈巫，屈巫预感危机，流亡他国避难。子重和子反杀掉屈巫留在楚国的同族，瓜分其财产。屈巫悲愤万分，联络晋国外交大使郤至投奔晋国。晋景公任之为大夫，命其往吴国教吴人军阵之术与抗楚之策，吴国始强，令楚国后患无穷。与此同时，晋国正卿郤克以其侄郤至专对楚国外交。郤克之志在齐不在楚，乘楚国重臣反目之际，于前589年出兵伐齐，齐顷公大败而与晋结盟，楚国联齐制晋计划彻底破产。为挽回颓势，这年冬天子重辅佐楚共王北上攻至鲁国，号召诸侯会盟，十三国代表汇聚蜀城，规模虽大却各怀心机，只是庄王昔日功业的最后回光。
庄王死后几十年间，楚国国力直线下滑，很快被晋国反超。子重为缓衰败之势，欲与晋国弭兵平分霸权。楚共王晚年，目睹晋悼公一次次会盟诸侯、声势浩大，暴病而亡。楚灵王时欲重塑庄王之盛却好高骛远，身死人手；楚平王时奸逆当权，继续沦落；楚昭王时几乎被吴国所灭，楚国永恒退出了争霸行列。楚国的霸业渐行渐远，名存实亡。
